Un giro esencial para los seres vivos

El minúsculo motor que impulsa las células ha sido atrapado en pleno movimiento. Iinvestigadores de Japón han sacado unas asombrosas fotografías de la fuente de energía de la célula en funcionamiento.

Los animales, las plantas y las bacterias utilizan la enzima ATP sintetasa para convertir los alimentos o la luz en adenosín trifosfato (ATP), que es la moneda de energía que usa la célula. La ATP sintetasa tiene forma de piruleta; el palo gira como un cigüeñal a miles de revoluciones por minuto, haciendo que el caramelo libere moléculas de ATP en cada giro.

Kazuhiko Kinosita de la Universidad de Tiekyo, en Kawasaki, ha utilizado un sistema de captación de imágenes de alta velocidad para obtener fotogramas congelados del cigüeñal en movimiento. Sus imágenes (Nature, 19 de abril) revelan el giro espasmódico de la rueda, de 30, 90 o 120 grados cada vez. También muestran la forma en que el motor se pega al ATP y lo libera según va girando.

El grupo consiguió la hazaña engarzando al eje de transmisión una cuenta de oro suficientemente grande como para poder observarse en el microscopio, pero también lo suficientemente pequeña como para no ralentizar el motor. Entender el funcionamiento de la ATP sintetasa también podría ayudar a los que intentan construir máquinas microscópicas a partir de componentes biológicos, según ha indicado Richard Cross, que está estudiando la enzima en Nueva York. 'Nosotros jamás podríamos construir un motor tan pequeño, pero la naturaleza lo ha hecho', señala Cross.

Cuando se propuso la idea de que la enzima, vista por primera vez al microscopio electrónico en los años sesenta, podía girar como un motor, fue acogida con escepticismo. Fue Kinosita el que consiguió las primeras imágenes.