Las mujeres tienen menos carga viral de sida, pero enferman igual que los hombres

Durante el primer año tras el contagio del virus del sida (VIH), las mujeres tienen una cantidad de virus en sangre significativamente inferior a la de los hombres, según uno de los mayores estudios realizados sobre las diferencias en esta infección. A pesar de que su carga viral es cinco veces menor al principio, las mujeres sufren la pérdida de células inmunes y desarrollan el sida a la misma velocidad que los varones. Estos resultados, para los que no existe explicación, podrían aconsejar un cambio en el tratamiento inicial, pero quedan aún muchas incógnitas por resolver.

Los investigadores, que publican los resultados en The New England Journal of Medicine, han descubierto que la carga viral media inicial de las mujeres que desarrollaban sida era casi cinco veces menor que la de los hombres que evolucionaban en el mismo sentido.

'A pesar de las diferencias iniciales en la carga viral entre hombres y mujeres, según fue pasando el tiempo tanto los hombres como las mujeres corrían un riesgo similar de desarrollar el sida', afirma Timothy Sterling, profesor adjunto de medicina y epidemiología en Hopkins y primer autor del estudio. 'Además, los hombres y las mujeres experimentan una tasa similar de pérdida de sus células CD4, las células inmunes que se reducen como resultado de la infección'.

Los estudios anteriores en los hombres han demostrado que se puede utilizar la carga viral inicial para calibrar la posibilidad de desarrollar sida, pero estos datos confirman que es muy inferior en las mujeres y, por consiguiente, no es tan profética para ellas, según Thomas C. Quinn, coautor del estudio.

Entre 1988 y 1998, el equipo de investigadores hizo un seguimiento de un grupo de 156 hombres y 46 mujeres infectados con el VIH. Durante ese plazo, 29 hombres y 15 mujeres desarrollaron sida. Y descubrieron que las mujeres en las que se manifestó la enfermedad tenían una carga viral media inicial de 17.149 copias de virus por mililitro de sangre, un nivel aproximadamente 4,5 veces inferior al de los hombres que también la padecieron, cuya media era de 77.822 copias por mililitro. Incluso los hombres del grupo que jamás desarrollaron sida presentaban una carga viral media inicial de 40.634 copias por mililitro.

'Este estudio forma parte del corpus de datos revisados en la formación de las últimas directrices para el tratamiento del VIH', afirma Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos. 'Es importante desarrollar este tipo de estudios que nos pueden aportar una imagen más clara de los desafíos exclusivos que el VIH plantea para la salud de la mujer, porque entre las mujeres se están encontrando muchísimos casos nuevos'.

Muchas incógnitas

Aunque este estudio arroja luz sobre los efectos de las diferencias de sexo en la carga viral, Quinn señala que todavía se desconoce cuál es el mejor momento para iniciar el tratamiento con fármacos contra el VIH.

Aún quedan por responder muchas otras preguntas relacionadas: ¿por qué son tan inferiores las cargas virales de las mujeres respecto a las de los hombres? ¿Serán las diferencias hormonales la clave? ¿Por qué se elevan sus niveles tras los años iniciales?

'Más estudios de la dinámica de la infección de VIH podrían aportarnos una idea mejor sobre el momento óptimo para iniciar la terapia de fármacos con el fin de demorar la aparición del sida en las personas infectadas de VIH. Después podremos ayudarles a que sus vidas sean más largas y sanas, que es nuestro objetivo final', afirma Quinn.