Hallado en Kenia un ancestro humano de hace seis millones de años

Porción de fémur

Un equipo de paleontólogos de Kenia y de Francia presentaron ayer unos fósiles que acaban de descubrir y que pueden ser los homínidos más antiguos que se conocen, con seis millones de años, lo que significa que son 1,6 millones anteriores a los considerados hasta ahora los antepasados más remotos de la humanidad. Los nuevos especímenes, bautizados como Millenium man (hombre del milenio), han sido hallados en Kenia, en un lugar denominado Tugen Hills de la región de Baringo. Los hallazgos fueron presentados ayer en Nairobi por Martin Pickford y Brigitte Senut en una conferencia de prensa, informa Reuters, pero estos científicos no han publicado aún su descubrimiento con todos los detalles en una revista científica.Pickford (del Community Museum, Kenia) y Senut (College de France, París) explicaron que los fósiles encontrados son de al menos cinco individuos, machos y hembras, que tendrían el tamaño de un chimpancé. Entre las piezas destacan un fémur izquierdo, un húmero derecho y varios fragmentos dentarios y de mandíbula. Esos dos paleontólogos trabajan desde hace años en Tugen Hills, pero no habían encontrado hasta ahora fósiles de homínidos. El pasado 25 de octubre encontraron la primera pieza de Millenium man.

Las especies ancestrales humanas más antiguas conocidas hasta ahora eran: Australopithecus anamensis, de hace 4,2 millones de años, descubierto también en Kenia, y Ardipithecus ramidus, de hace 4,4 millones de años, hallado en Etiopía. El primero era bípedo, el segundo probablemente no, aunque ya tenía los caninos pequeños en comparación con otros primates, lo que se considera una característica de proximidad a los humanos.

Pickford y Senut dijeron ayer que, a la vista del fémur, aquellos individuos de hace seis millones de años ya eran bípedos y que el húmero indica que esos animales podían colgarse de los árboles, aunque seguramente no se desplazaban balanceándose de rama en rama. Pero, según ellos, es el tamaño pequeño de los dientes -de los caninos- el rasgo de mayor proximidad al hombre.

"A partir de la porción del fémur conservada, según se ve en la fotografía, no va ser fácil demostrar que era un bípedo, porque la región crítica para hacerlo es la que falta: la de la articulación de la rodilla. De todas formas, hay que esperar, como siempre, a estudiar la publicación científica que ellos hagan y ahí se verá", comentó ayer el paleontólogo Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca. "Además, hay que ver cómo es ese canino de pequeño, porque éste es efectivamente un rasgo de homínido". Aún no se han hecho dataciones directas de los nuevos fósiles, pero dos equipos independientes habían fijado previamente en seis millones de años la antigüedad de los estratos del terreno donde se han econtrado.Los paleontólogos explicaron ayer en Nairobi que un fémur del Millenium man tiene unas marcas que bien pueden corresponder al mordisco de otro animal: "Parece que fue atacado y comido por algún carnívoro, seguramente un felino", dijo Pickford. "Probablemente fue arrastrado hasta un árbol, a la zona de comer del felino, y algunos trozos caerían al agua que había debajo".

El equipo keniano-francés continuará buscando fósiles en la región de Baringo con la esperanza de hacerse una idea más precisa de cómo eran esos homínidos.

Si se confirma su antigüedad y su condición de homínido, el Millenium man obligará a los científicos a replantearse aspectos importartes del esquema evolutivo de los antepasados del hombre y a reubicar en el esquema especies posteriores, como A. ramidus y A. anamensis.