El 'Discovery' atracará hoy en la Estación Espacial Internacional

El transbordador espacial Discovery, que despegó ayer de la base de cabo Cañaveral (Florida), tiene previsto llegar a la estación Espacial Internacional (ISS) esta tarde, a las 19.43, hora peninsular española, y atracar en el módulo estadounidense Unity del complejo. Los siete astronautas de la misión tienen que montar en el complejo dos grandes piezas estructruales que llevan en la bodega de la nave; para ello realizarán cuatro paseos espaciales.

Paseos espaciales

El astronauta nacido en España Michael López-Alegría, que realiza su segundo vuelo espacial, es uno de los cuatro especialistas de la misión, encargado de salir de la nave dos veces para realizar operaciones de montaje. La duración prevista del vuelo es de 11 días. El lanzamiento sufrió cuatro aplazamientos en la última semana debido a problemas técnicos y a las malas condiciones meteorológicas en Florida."Todas las cosas buenas merecen la pena la espera y creo que tú y tu tripulación habéis esperado suficiente para ésta. ¡Buena suerte!", dijo a Reuters el director del lanzamiento, Mike Leinbach, al comandante del Discovery, el veterano Brian Duffy, antes del despegue, que se produjo en la madrugada de ayer (hora peninsular española).

Esta tarde, al llegar a la ISS el Discovery tiene que engancharse al módulo Unity, uno de los tres que forman por ahora el complejo orbital, dando vueltas a la Tierra a 380 kilómetros de altura. Uno de los tres módulos, el Zvezda ruso, será la residencia de los tres primeros astronautas permanentes de la estación, que llegarán a principios de noviembre.

El Discovery lleva dos grandes piezas estructurales a la base espacial en construcción. Uno es la plataforma Z-1, que lleva con equipos de telecomunicaciones, dispositivos de orientación de la ISS y unos soportes a los que se sujetarán dentro de poco grandes paneles solares, que proporcionarán electricidad al conjunto. La otra pieza es el nuevo nodo presurizado de ataque PMA-3, para el atraque los transbordadores al Unity.

Los astronatuas se encargarán de montar esas piezas. Para fijarlas y establecer todas las conexiones harán cuatro paseos espaciales. López-Alegría, de 42 años, que ya participó en 1995 en una misión espacial, se estrena en esta ocasión fuera de la nave. Él se ocupará, con su colega Peter Wisoff, de los paseos espaciales segundo y cuarto, de seis horas y media de duración cada uno.El resto de la tripulación del comandante Duffy está formada por la piloto Pamela Melroy y los especialistas de misión Leroy Chiao, William McArthur y Koichi Wakata (astronauta de la agencia espacial japonesa NASDA), que se encargará de manejar el brazo robotizado de 15 metros de longitud del Discovery en las operaciones de montaje del Z-1 y del PMA-3.

Durante el despegue y puesta en órbita de la nave, que duró nueve minutos, López-Alegría ocupó uno de los tres asientos (en concreto, el del medio) del piso inferior de la cabina del Discovery. Sin embargo, al regreso irá sentado en la cabina superior, detrás de la piloto.

La tarea encomendada a estos astronautas supone comenzar la fase de auténtica construcción en el espacio de la ISS, lo que exigirá cinco o seis años de trabajo y decenas de vuelos espaciales. De cara a la intensificación de estas actividades de construcción, en el cuarto paseo espacial de esta misión, si da tiempo, López-Alegría y Wisoff ensayarán nuevos procedimientos de emergencia para astronautas que realicen operaciones fuera de las naves.

Entre otras funciones encomendadas a la tripulaciòn están la grabación cinematográfica de las operaciones en formato Imax, de lo que se ocupa Melroy.