Los transbordadores cumplen 100 vuelos

Con la actual misión del Discovery, los transbordadores espaciales de la NASA cumplen cien vuelos desde el primer lanzamiento de una de estas naves, el Columbia, el 12 de abril de 1981. En total, en las naves de esta flotilla emblemática de la NASA han volado 596 astronautas y se han llevado al espacio 1,5 millones de kilos de carga útil. Además del Discovery y el Columbia, forman la flotilla el Atlantis y el Endeavour. Un quinto transbordador, el Challenger, se perdió al explotar en el lanzamiento del 28 de enero de 1986, que costó la vida a los siete astronautas que iban dentro.

Los transbordadores se diseñaron como vehículos baratos, reutilizables y comódos para los tripulantes. Desde luego, son más confortables que las antiguas cápsulas (que aún utilizan los rusos), pero el soñado abaratamiento no se logró. Pese a las decenas de vuelos cumplidos, los transbordadores seguramente realizan ahora, con la construcción de la ISS, la función mejor adaptada a sus características, como vehículo para ir a una estación y regresar a la Tierra.