Científicos de EE UU logran 'fabricar' células nerviosas humanas

Conexiones neuronales

Un equipo de científicos estadounidenses asegura que ha encontrado un método para transformar células de médula ósea en células nerviosas, lo que podría suponer un gran paso adelante para curar enfermedades como el Alzheimer o lesiones de la espina dorsal. La investigación, que se ha llevado a cabo en la Escuela Médica de Piscataway, en Nueva Jersey, y la Universidad Hahnemann de Philadelphia, está todavía en estado embrionario, pero ha sido acogida con gran interés por la comunidad científica. El método podría permitir a un médico tomar células de la médula ósea de un paciente, transformarlas en células nerviosas y volver a implantarlas en la misma persona, eliminando los riesgos de rechazo. El estudio llevado a cabo por el doctor Ira Black se basa en la observación de cómo y por qué las células cambian y se transforman. Ya se sabía que la médula era la fuente de los glóbulos rojos y blancos de la sangre, y se sabe de su transformación en tendones, cartílagos, huesos, músculos y grasa, pero las células madre utilizadas por Black parecen poder ir mucho más allá. El mes pasado, otro equipo anunció que había conseguido convertirlas en células hepáticas.

Black descubrió que con la ayuda de un antioxidante (beta-mercaptoetanol), células normales (sobre todo las de la médula ósea) de cobaya adoptaban la forma de células nerviosas. También ha conseguido resultados esperanzadores con células de origen humano. Reinjertadas en los animales, las células en cuestión seguían comportándose como células nerviosas, sobrevivían durante meses y establecían incluso conexiones con otras neuronas.Queda todavía mucho camino hasta llegar a resultados concluyentes y pasarán aún muchos años antes de que el experimento pueda llevarse a cabo en humanos. La investigación de Black, que se ha publicado en la revista Journal of Neuroscience Research, es una de las muchas que se han centrado en la producción de células de sustitución. Otros estudios están trabajando con células del tejido del embrión o células animales.

Los científicos estadounidenses han acogido la noticia con una mezcla de entusiasmo y cautela. El doctor William Langston, presidente del Instituto Parkinson de Sunnyvale, California, aseguró ayer a The New York Times que para curar esta enfermedad degenerativa, las células nerviosas debían transformarse en neuronas, capaces de emitir un transmisor nervioso llamado dopamina, y sobre todo no volver a transfomarse en células normales.

Hasta ahora, los estudios iban encaminados a producir células a partir de tejidos embrionarios, una fuente lógica, ya que a partir de ellos se desarrolla todo el organismo. El nuevo método "elimina cualquier problema ético" que el uso del tejido cerebral embrionario, procedente de abortos, pudiera tener, señala Black.