Identificada la bacteria que mató a 38 drogadictos británicos e irlandeses

Científicos británicos y estadounidenses confirmaron ayer haber encontrado la causa del fallecimiento de 38 drogadictos del Reino Unido e Irlanda desde el pasado mayo. Se trata de una bacteria denominada Clostridium novae que sobrevive sin oxígeno y prolifera en tejidos muertos. El hecho de que las víctimas se inyectaran la heroína en músculo en lugar de en las venas explicaría el rápido desenlace de todos los casos. Los pinchazos destruían la piel y fibras musculares, facilitando la acción de la bacteria, que provocaba a su vez el fallo de los órganos vitales.

La mayoría de las gangrenas gaseosas registradas en los caídos de las dos guerras mundiales se atribuyen a este mismo microorganismo. Hasta la fecha, los casos más frecuentes de infección atribuida a Clostridium habían ocurrido entre el ganado.

Descubierto en 1900, el Clostridium novae aparece en la tierra, y sus esporas permanecen dormidas durante mucho tiempo. La bacteria, que no se transmite de una persona a otra, es capaz de liberar poderosas toxinas que envenenan la sangre y provocan una septicemia o bien colapsan órganos vitales como el hígado o los pulmones.

Por otra parte, tanto los expertos del Laboratorio Británico de Salud Pública como sus colegas del Centro para el Control de las Enfermedades de Atlanta (Estados Unidos), que han colaborado en la investigación sobre las 38 muertes, piensan que la droga usada por los fallecidos contenía la bacteria. Las malas condiciones higiénicas en que éstos solían inyectarse y la necrosis (destrucción de tejidos) observada alrededor de la zona del pinchazo habrían favorecido la infección.

Todavía quedan por lo menos una veintena de afectados en observación, lo que hace suponer a científicos y policías que aún no se ha agotado la heroína contaminada. Turquía es uno de los países sospechosos de haber exportado el cargamento distribuido en el Reino Unido e Irlanda.

"El Clostridium novae es muy agresivo y resulta difícil de tratar. Por eso urgimos a todos los toxicómanos con inflamaciones alrededor del pinchazo o abscesos purulentos a que acudan enseguida al médico", ha señalado Brian Duerden, del Laboratorio Británico de Salud Pública.