ASTROFÍSICA Radiotelescopios Primera fotografía del cielo sin el velo de polvo y estrellas de la Vía Láctea

"La Vía Láctea, siendo preciosa como es, supone un estorbo", dice el astrónomo Lister Staveley Smith. "Es como una banda de suciedad en una ventana que bloquea en un 15% nuestra visión del cielo". Los radioastrónomos han logrado ahora una fotografía sin ese velo formado por polvo y estrellas de nuestra galaxia que oculta parte del cosmos. No sólo es un resultado bonito, ya que esta observación permite a los científicos estudiar cuánta materia normal hay en el universo y cómo está distribuida. Además, han descubierto muchas pequeñas galaxias poco luminosas y gigantescas nubes de gas.

Una mirada al cielo nocturno, por la noche y en una zona donde la contaminación convencional y lumínica no impida la observación de las estrellas, basta para descubrir la Vía Láctea: bellos chafarrinones blanquecinos en el cielo en los que, si se mira con atención, se descubren estrellas.Lo que los astrofísicos han hecho, en concreto, es un mapa de hidrógeno neutro, la materia prima de la que se hacen las estrellas, en todo el hemisferio sur, aprovechando el hecho de que la radiación en longitud de onda radio atraviesa la Vía Láctea. Staveley Smith, jefe del programa, dice que al "limpiar la suciedad y las telas de araña" de esa ventana sucia, "hemos encontrado muchos cientos de galaxias ocultas hasta ahora".

Han sido 30 astrónomos de cuatro países los que, utilizando el radiotelescopio Parkes, en Australia, han logrado hacer en el cielo del hemiserio sur lo que denominan primera fotografía del universo sin la Vía Láctea. Acaban de presentar la imagen, de momento con los 640 objetos más brillantes, en una reunión celebrada en Socorro (Nuevo México, EEUU) con ocasión del 20º aniversario del telescopio Very Large Array. Para este trabajo, denominado Hipass, ha sido fundamental la utilización de un detector especial avanzado de 13 haces que actúa como un objetivo de gran angular en una cámara fotográfica y que permite al telescopio cubrir más cielo del que normalmente abarca.

John Huchra, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, comenta: "No conocemos muchas cosas del universo local. Con una observación de este tipo podemos hacer un censo detallado de al menos aquellos objetos con suficiente hidrógeno neutro para ser detectado y hacer el mapa de sus posiciones y sus corrimientos al rojo [velocidad de recesión de las galaxias en el universo en expansión que indica su distancia]".

Al estudiar el gas (el hidrógeno) en lugar de las estrellas, "logramos una perspectiva muy diferente del cielo", dice Smith. "Hemos rastreado galaxias que para los demás habían pasado desapercibidas, tanto las más pequeñas, escondidas tras la Vía Láctea, como las más débiles, las fantasmales".

En la nueva fotografía, los astrofísicos han podido identificar, por ejemplo, objetos que no emiten luz, nubes de gas completamente negras con masas decenas o incluso centenares de veces superiores a la del Sol. Pueden ser protogalaxias, como material de construcción sobrante de los conjuntos de estrellas de sus proximidades. El objetivo fundamental del Hipass no es hacer la foto, sino averiguar cuánta materia corriente hay ahí fuera que está pasando desapercibida. Con una estimación de la cantidad de esa materia, los científicos pueden poner límites a la cantidad de materia oscura, que no emite luz y que puede suponer el 90% de la masa total.