NEUROCIENCIA Científicos de EE UU obtienen células que reparan la mielina de la médula espinal

Un equipo de científicos de EE UU ha conseguido obtener en laboratorio células nerviosas capaces de reparar la mielina de la médula espinal dañada, la lesión que subyace en enfermedades como la esclerosis múltiple. Sirviéndose de técnicas de laboratorio baratas y sencillas, han logrado convertir células madre embrionarias en células del sistema nervioso, denominadas oligodendrocitos, que tras ser inyectadas en la médula espinal de ratas lesionadas o mutadas, consiguieron que se recuperara la transmisión de la señal nerviosa a lo largo de la lesión medular.

"Esta es la primera demostración de que los oligodendrocitos derivados de células madre embrionarias pueden remielinizar el sistema nervioso adulto dañado", afirma John McDonald, principal autor del trabajo que publica hoy la revista Proceedings of the national Academy of Sciences y profesor de neurología de la Universidad Washington de Saint-Louis (Estados Unidos). "Esto es relevante porque las condiciones que pueden provocar pérdida de mielina, como son la lesión de la médula espinal, el derrame cerebral, la esclerosis múltiple y otras enfermedades, se producen principalmente en adultos".La mielina es la materia grasa que, al igual que ocurre en las conducciones eléctricas, aísla las líneas de comunicación del sistema nervioso. Estas líneas, compuestas por axones, permiten al cerebro comunicarse con el resto del cuerpo. Pero dejan de funcionar si pierden su mielina, como sucede a menudo cuando se daña la médula espinal.

"Remielinizar axones por lo demás intactos puede ser una forma práctica de ayudar a los pacientes medulares a mejorar funciones como el control de los esfínteres o el movimiento de las extremidades", explica McDonald.

Las células madre embrionarias se caracterizan porque tienen la potencialidad de convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. David I. Gottlieb, profesor de neurobiología y profesor asociado de bioquímica y biofísica nuclear, había descubierto con anterioridad que la aplicación de ácido retinoico hace que se conviertan en precursoras de las células del sistema nervioso: neuronas, astrocitos y oligodendrocitos.

En el estudio actual, el equipo de McDonald demostró que los oligodendrocitos de estos cultivos mixtos recubren de mielina los axones de las neuronas. Además, los axones quedaban plenamente recubiertos en sólo 9 días, 30 días menos de lo que necesitan los oligodendrocitos para remielinizar axones de neuronas en cultivo.

Los investigadores obtuvieron también los primeros cultivos casi puros de oligodendrocitos a partir de células madre embrionarias de ratón. Descubrieron que el truco era transferir los cultivos mixtos desde un medio que contiene suero a otro que contiene factores de crecimiento preferidos por los oligodendrocitos. En un paso final, añadieron un medio que había sido usado por células precursoras de oligodendrocitos inmaduras y que por tanto contenía las sustancias excretadas por las células. Aproximadamente el 90% de las células resultantes fueron oligodendrocitos.

En nuevos experimentos, los científicos demostraron que los oligodendrocitos obtenidos tanto en los cultivos mixtos como en los cultivos casi puros pueden sobrevivir y seguir funcionando en animales. Primero, los investigadores trasplantaron cultivos mixtos a ratas en cuya médula espinal torácica se había inyectado tres días antes una sustancia desmielinizadora. Marcaron las células de ratón de diferentes formas para distinguirlas de las células de las ratas.

Mielinización rápida

Una semana después del trasplante, detectaron células de ratón en la región dañada. La mayoría de estas células se habían convertido en oligodendrocitos, presumiblemente como respuesta a las señales de la médula dañada. Además, estos oligodendrocitos eran funcionales. "Descubrimos una mielinización muy rápida", afirma McDonald. "Incluso vimos axones completamente cubiertos a la semana del trasplante".

Los investigadores trasplantaron los cultivos casi puros de oligodendrocitos a las médulas espinales de ratones del tipo shiverer. Dado que estos animales son incapaces de fabricar un componente clave de la mielina denominada proteína básica de la mielina, sus axones se cubren sólo escasamente. A los nueve días del trasplante, los oligodendrocitos de ratón habían migrado varios milímetros desde el punto de la inyección. En un mes, algunos ratones estaban completamente cubiertos por entre 10 y 15 capas de mielina.

"Los trasplantes de células productoras de mielina pueden ser un método útil para restaurar una función neurológica. Y los métodos que hemos desarrollado pueden producir un suministro inagotable de dichas células", dice McDonald.