"Las especies permanecen estables largo tiempo"

na Niles Eldredge parece más un artista que un especialista mundial en trilobites. Vestido todo de negro, abierto y comunicativo y dotado de una mirada inteligentemente divertida, el paleontólogo norteamericano del Museo de Historia Natural de Nueva York es uno de esos científicos que ofrecen ideas estimulantes capaces de impactar tanto en la comunidad académica como en el ciudadano de a pie. Hoy hablará en el Museu de la Ciència sobre ¿Qué gobierna la evolución?

"El concepto básico de la evolución es que todas las criaturas, animales y plantas, descienden de un antepasado común", explica; "de ese antepasado de hace 3.500 millones de años procede la diversidad actual de unos 10 millones diferentes de especies". Los cambios en las especies se han producido, según el modelo de Eldredge, en momentos de un cierto dramatismo que no son, en absoluto, lo habitual. El paleontólogo propugna que la mayoría de las especies permanecen en situación de estabilidad (estasi es el término empleado por el científico) durante la mayor parte de su historia, es decir, sin cambio evolutivo durante millones de años. Pero puntualmente "se produce una situación de estrés, generalmente un cambio climático, que rompe ese equilibrio y hace que la especie evolucione y dé lugar a otra. En algunos casos, como en los invertebrados marinos, la estabilidad puede durar hasta 10 millones de años; en otros, el lapso se reduce a dos o tres millones". En el caso del hombre, nuestros ancestros aparecieron a partir del cambio climático que se produjo hace alrededor de tres millones de años -cuando se cerró el istmo de Panamá- y que provocó un cambio ecológico muy fuerte en África del Este y del Sur. Eldredge apunta cómo luego el homo habilis, el primer hombre, permaneció sin cambios durante un millón de años. ¿El hombre moderno es también una especie estable? "La historia es diferente para nosotros desde que la agricultura nos independizó de los ecosistemas locales. Ahora somos seis mil millones, es imposible imaginar cómo la selección natural puede cambiar a tanta gente en una dirección particular. Yo creo sin embargo que sí, que somos una especie estable y que el hombre permanecerá así largo tiempo, anatómicamente estable. La cultura nos separa del mundo biológico, pero la mano, su movimiento es aún muy importante. Somos muy diferentes de los otros organismos, pero físicamente somos estables".

¿Porqué los trilobites? "Ese grupo de artrópodos marinos fósiles son una buena llave para la teoría evolutiva; de ellos surgió la idea de estasi. Durante 300 millones de años tuvieron una vida muy estable. Y, ¿sabe? además son muy bonitos".