Gallo y Montagnier, premio Príncipe de Asturias por "codescubrir" el virus del sida

Luc Montagnier (Chabris, Francia, 1932), jefe del Departamento de Virología del Instituto Pasteur de París, y Robert Gallo (Connecticut, EE UU, 1937), director del Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland, fueron los protagonistas de la más famosa polémica reciente de la ciencia, relativa a la autoría del descubrimiento del virus del sida, que terminó con el establecimiento de los hechos: el autor del descubrimiento fue Montagnier y el estadounidense Gallo se apropió voluntaria o accidentalmente del virus que le mandó el científico francés.A pesar de ello, el acta oficial del jurado del Premio Príncipe de Asturias de Investigación, dotado con cinco millones de pesetas y una escultura de Joan Miró, sostiene: "Ambos científicos llevaron a cabo el descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 o virus del sida, desarrollando las pruebas de laboratorio necesarias para el diagnóstico de la enfermedad y el control de los productos hemáticos. Estos descubrimientos tienen gran repercusión en el control de la epidemia, que afecta a más de 50 millones de personas en amplias zonas geográficas en las que se está alterando sustancialmente su demografía y economía".

Sin embargo, este documento es mucho más preciso al considerar individualmente los méritos de cada uno de los galardonados (los primeros científicos no iberoamericanos que lo reciben) y admite: "Luc Montagnier describió el primer virus del sida, el entonces denominado LAV, que finalmente se admitió como el primer VIH-1. Después describió también el VIH-2". Respecto a Gallo, el fallo señala que su aportación es la metodología para descubrir los retrovirus: "En su búsqueda de los agentes causa de las leucemias en la especie humana, concibió y desarrolló en el laboratorio las metodologías que hicieron posible el descubrimiento de los primeros retrovirus humanos, el HTLV-1 y el HTLV-2, agentes de determinados tipos de leucemia".

El bioquímico español Julio Rodríguez Villanueva, que presidió el jurado, se declaró entusiasta de las aportaciones de Gallo: "La caracterización del virus por el equipo de Montagnier fue una aportación esencial y la metodología que desarrolló Gallo ha sido absolutamente decisiva", dijo. "Pero lo que está haciendo Gallo es apasionante. Está a punto de conseguir una vacuna. Si alguien la obtiene en el próximo futuro será su equipo. Luc Montagnier está más estable. Gallo está mucho más avanzado en resultados y en publicaciones de vanguardia. Ambos son buenos amigos desde 1987. Me consta personalmente".

Rodríguez Villanueva sostiene que la controversia sobre el carácter pionero de los trabajos de uno y otro científico "está ampliamente superada" y que "lo que está fuera de toda duda son las aportaciones individuales y conjuntas que han hecho cada uno de ellos". La dirección de la Fundación Príncipe de Asturias, en un comunicado oficial, asevera que tanto Montagnier como Gallo "son considerados los descubridores del virus causante del sida".

Montagnier y Gallo fueron propuestos al premio por uno de los miembros del jurado, Rafael Nájera, del Instituto de Salud Carlos III. Otro miembro del jurado, César Nombela, presidente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), coincidió en que "ese problema ya ha quedado superado". Los dos premiados acudirán a la entrega del premio en el próximo otoño.