Hallado en un dinosaurio un corazón propio de un animal de sangre caliente

Una ojeada al interior oculto de la cavidad torácica de un dinosaurio fosilizado de hace 66 millones de años ha dado a los paleontólogos una sorpresa mayúscula, ya que han descubierto los rasgos del corazón del animal. Y es un corazón más parecido al de los pájaros y los mamíferos (sangre caliente) que al de los reptiles. Los investigadores no han abierto la caja torácica del fósil, pero han podido ver lo que hay dentro gracias a técnicas avanzadas de imagen.

Los restos fosilizados del dinosaurio -al parecer, un Thescelosauro, pero aún no clasificado formalmente- fueron descubiertos en Dakota del Sur (EEUU)en 1993. Se trata de un animal vegetariano de unos cuatro metros de longitud, apodado Willo, que vivió al final de la era de los dinosaurios, extinguidos hace unos 65 millones de años.Michael Hammer, responsable del hallazgo, pensó que, dado el buen estado de conservación del especimen, podría tener órganos internos fosilizados. Hammer limpió con todo cuidado los huesos convertidos en piedra y, antes de enviar el dinosaurio a su propietario (Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte), pidió a un médico que sacara imágenes de tomografía computadorizada -técnica utilizada para ver el interior del cuerpo humano- de la caja torácica de Willo.

El análisis de esas imágenes tridimensionales, publicado el 21 de abril en la revista Science, ha permitido a los investigadores identificar en el interior del animal dos cavidades y una estructura tubular en posición similar a la de la aorta. Las cavidades probablemente son los ventrículos del corazón, dicen los científicos, y apuntan que las aurículas, de paredes muy finas, seguramente se colapsaron al morir el animal.

También las aves y los mamíferos tienen corazón con cuatro cámaras y una sola aorta, pero se pensaba que los dinosaurios se parecerían más a los modernos reptiles, con un corazón más sencillo en el que se mezcla la sangre rica en oxígeno procedente de los pulmones y la sangre pobre en oxígeno que llega tras recorrer el organismo. Esta mezcla reduce el contenido de oxígeno en la sangre suministrado a los tejidos de los reptiles, mientras que el corazón de cuatro cámaras de aves y mamíferos proporciona sangre muy oxigenada.

"Es sorprendente que este animal, al parecer, tuviera un corazón tan evolucionado", dice Dale Russell, uno de los autores de la investigación y conservador del Museo de Carolina del Norte. Lo cierto es que cuando Andrew Kutzmitz, el médico que hizo las tomografías de Willo, enseñó los resultados a siete cardiólogos sin decirles que se trataba de un dinosaurio, todos ellos coincidieron en que se distinguían dos grandes cámaras cardiacas ovaladas, y uno afirmó: "Es un corazón", comenta Virginia Morell en Science. Pero no todos los expertos están convencidos.

En realidad, el esqueleto de Willo está comprimido y en las imágenes de tomografía, bidimensionales, se aprecian rasgos que podrían ser un corazón, pero no son concluyentes. Fue al tratar los datos con un software que convierte la imagen bidimensional en un modelo tridimensional cuando se distinguen los dos ventrículos y la aorta.

Aun así no se aprecian todos los vasos sanguíneos esperados, han señalado varios expertos que ponen en duda la interpretación de las imágenes de quienes defienden que dentro de Willo está su corazón de piedra. Es que es muy raro que se hayan conservado tejidos blandos del animal, algo que sólo ocurre en condiciones excepcionales de fosilización como un entorno muy pobre en oxígeno.

Willo estaba en un sedimento arenoso poco favorable a la preservación de tejidos blandos, pero los expertos del museo de Carolina del Norte afirman que el esqueleto casi completo de este Thescelosauro (probablemente un T.neglectus), conserva tendones y cartílagos fosilizados. "El especimen debió de quedar enterrado en un terreno arenoso encharcado, la estructura celular de los tejidos blandos se perdió, pero se conserva su forma", dice Russel.