Dieta y cáncer de mama

En una entrevista publicada en EL PAÍS el pasado 29 de marzo, un oncólogo y hematólogo de un Hospital de Miami en EEUU, participante en un simposio sobre cáncer de mama en Barcelona, afirmaba en un llamativo titular, que ni la dieta ni el estilo de vida previenen contra el cáncer de mama y que un fármaco, el tamoxifeno, es la única medida científicamente comprobada de prevención.Aceptando que en los reportajes se hacen comentarios verbales que carecen de la rigurosidad de las expresiones escritas, estas afirmaciones no se corresponden con las evidencias científicas existentes y requieren ser clarificadas. Lamentablemente, los investigadores y la ciencia quedan desacreditados cuando difunden mensajes contradictorios a la población no especializada, pero ésta debe ser consciente que esto es inevitable porque las ciencias biomédicas no son exactas y los investigadores están sometidos a múltiples intereses y presiones que condicionan a veces los criterios científicos.

La incidencia de cáncer de mama es casi 10 veces más baja en China y Japón que en EE UU, y estudios de los inmigrantes de esos países a los países occidentales han mostrado que sus descendientes adquieren el riesgo del país receptor. Esto es una evidencia científica a favor de factores causales relacionados con el estilo de vida, más que de la acción de factores genéticos hereditarios.

El proceso de carcinogénesis de la mama, como el de la mayoría de tumores, no es simple. La mama está regulada por hormonas, y en la génesis del cáncer hay una interrelación de múltiples factores dietéticos, antropométricos, hormonales y genéticos, que condicionan la susceptibilidad o resistencia.

En un reciente informe sobre Nutrición y Prevención del Cáncer (World Cancer Research Fund & American Institute for Cancer Research, 1997) que resume la evaluación de más de 100 estudios epidemiológicos, realizada por los especialistas de mayor prestigio de EE UU y Europa, se concluye que es probable que el alto consumo de vegetales y frutas reduzca el riesgo de cáncer de mama. Es posible asimismo que la actividad física y el alto consumo de fibras sean eficaces en la prevención de este tumor. Se afirma, por otro lado, que existen evidencias convincentes de que el crecimiento corporal rápido en la adolescencia y una mayor altura en la edad adulta aumenta el riesgo de cáncer de mama. Estos factores están relacionados con la nutrición y el estilo de vida, y hay estudios que han mostrado que la dieta y la actividad física modifican la edad de aparición de la primera regla en las adolescentes. Se considera asimismo que existen evidencias científicas como para asumir que es probable que la obesidad en las mujeres postmenopausicas y el alto consumo de alcohol aumenten el riesgo de cáncer de mama, y que es posible que el alto consumo de carnes rojas y de grasas, especialmente las grasas saturadas y de origen animal, aumenten el riesgo de cáncer de mama. El tejido celular adiposo acumulado en las mujeres obesas después de la menopausia puede actuar como un depósito de sustancias que favorecen la producción periférica de estrógenos que podrían tener una acción de tumorogénesis sobre las células mamarias.

No se puede afirmar, como trasmite este investigador en la entrevista, que la epidemia de cáncer en el mundo no tiene nada que ver con la dieta ni con el estilo de vida sino con que la población es más vieja. El cáncer es una enfermedad mayormente prevenible: sin contar el tabaco, la principal causa de cáncer, un 30 % de la incidencia de cáncer en el mundo podría ser evitada a través de medidas dietéticas, control de peso y actividad física.

Las evidencias sobre la relación de la dieta y el cáncer de mama no son emocionales, son científicas, aunque a veces los resultados de los estudios son inconsistentes y por ello clasificamos las evidencias en suficientes, probables y posibles. Pero esto también es aplicable al tamoxifeno. De los tres estudios más importantes realizados, el de EE UU (J Natl Cancer Inst, 1998) muestra un importante efecto preventivo contra el cáncer de mama (aunque aumenta paralelamente la incidencia del cáncer de endometrio y de enfermedad cardiovascular), mientras que un estudio del Reino Unido (Lancet, 1998) y otro en Italia (Lancet, 1998) no han mostrado ningún efecto protector. Esto es parte de la realidad de nuestra investigación científica, y la población tiene el derecho de conocer los alcances y limitaciones de la misma. La dieta puede ser importante en la prevención del cáncer, aunque a veces parece que las medidas que no son patentables carecen de validez científica.

Carlos A. González Svatetz es epidemiólogo del Servicio de Epidemiología y Registro del Cáncer en el Institut Català d'Oncología de Barcelona.