Misión extraordinaria de la NASA para asegurar la Estación Espacial Internacional

La NASA está preparando un vuelo del transbordador para vigilar el estado de los dos módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS), que llevan en órbita más de un año solos por el retraso en la construcción de este gran proyecto. La imprevista misión tendría lugar en marzo y llevaría astronautas estadounidenses y rusos para realizar labores de mantenimiento en el módulo de control Zarya y eliminar el riesgo de que la estación quede fuera de control e incluso caiga a la Tierra antes de que llegue el siguiente e indispensable módulo, ruso, que la hará habitable.

"Al final, la gente no recordará estos retrasos", ha comentado optimista el ex astronauta Robert Cabana, director internacional de la estación espacial. "Éste es un proyecto monumental, y cuando tengamos todo arriba y funcionando, va a ser impresionante". El hecho es que los dos primeros módulos de la ISS, pensados para permanecer solos en el espacio unos meses, llevan más de un año girando alrededor de la Tierra a 390 kilómetros de altura y todavía no se sabe la fecha en que será lanzado el tercer módulo, el Zvezda (Estrella), contribución rusa al proyecto.Este retraso se ha debido a la falta de fondos para los programas espaciales en Rusia. También ha influido en los últimos meses el parón en los lanzamientos rusos tras la destrucción de dos cohetes Proton que despegaron desde la base de Baikonur (Kazajistán), y, según los rusos, el retraso en el plan general de vuelos de los transbordadores debido a que todos han permanecido varados durante cinco meses para ser revisados a fondo.

El hecho es que el calendario de construcción de la estación es prácticamente inexistente en la actualidad, porque las fechas hace ya más de un año que no se cumplen. Para poner orden en todo esto, y tras verificar que la estación no ha resultado afectada por el efecto 2000, en las próximas semanas se van a tomar varias decisiones importantes.

Fecha de lanzamiento

A finales de mes se reunirán los responsables estadounidenses y rusos de la ISS para revisar el estado del nuevo módulo y decidir la fecha del lanzamiento. El Zvezda, ya construido, está en fase de validación de los equipos, pero ahora todo depende del resultado de la investigación sobre los lanzamientos fallidos de cohetes Proton: uno de estos cohetes es el que debe lanzarlo desde Baikonur.

El Zvezda es el módulo que proporcionará los servicios y espacio indispensables para que puedan vivir astronautas en la estación y también el centro de control y mando de todos los módulos. Hasta ahora, la función de control la está haciendo el módulo Zarya (el otro, el Unity, es un simple pasillo o distribuidor), pero no estaba programado para durar tanto y esto es lo que preocupa a la NASA. Hasta el momento no ha habido problemas serios, pero dos de las seis baterías del Zarya ya no funcionan y el control del suministro eléctrico a los sistemas en órbita se está haciendo desde tierra.

La misión en preparación, que partiría hacia la estación el 16 de marzo, tendría como objetivo principal arreglar este problema eléctrico, ha informado la NASA. También se cambiarían los ventiladores y los filtros de refrigeración del sistema eléctrico y de control.

Tras esta misión de mantenimiento, en la que participarían astronautas rusos, cuando finalmente esté en órbita el Zvezda se lanzará otro transbordador para preparar el conjunto para la llegada de la primera tripulación. Lo más probable es que, con todos estos retrasos, la estación no empiece a estar tripulada antes del próximo otoño.

Desde finales de mayo de 1999, cuando un transbordador fue a la ISS y se acopló a los dos primeros módulos en órbita para trasvasar suministros, el embrión de estación -con una masa de 31.500 kilos y una longitud de 23 metros- permanece vacío y ya ha dado 6.500 vueltas a la Tierra.

Mientras se toman estas decisiones, también para finales de este mes está prevista la próxima misión de un transbordador tras la de reparación del telescopio Hubble durante las navidades pasadas. En cabo Cañaveral están en marcha los preparativos para el lanzamiento del Endeavour, que debe partir posiblemente el 31 de enero, para realizar un completo mapa de radar de aproximadamente el 80% de la superficie terrestre.