Un censo estelar sugiere que las galaxias son el doble de grandes de lo que parecen

Los astrónomos del programa de rastreo del cielo Sloan Digital Sky Survey han obtenido datos que sugieren que las galaxias típicas, como la Vía Láctea, puedan contener el doble de materia de lo que previamente se había calculado y ser el doble de grandes. El hallazgo apunta directamente hacia una solución del problema de la materia oscura, que no brilla en el cielo pero que se hace sentir por su efecto gravitatorio y que puede suponer el 90% o más de toda la masa que existe en el universo. Este trabajo se ha presentado para su publicación en la revista Astronomical Journal.

Los resultados de este censo celeste indican que una de esas galaxias se extiende más de un millón de años luz en el espacio de modo invisible y tiene una masa equivalente a cinco billones de soles, mientras que el disco brillante de nuestra Vía Láctea, una galaxia típica, se extiende sólo unos 50.000 años luz del centro hasta el borde y contiene unos cien mil millones de estrellas. El hallazgo de los científicos del Sloan Sky Digital Survey supone que tal vez nuestra galaxia y su vecina Andrómeda -a más de dos millones de años luz de distancia- se rozan en la remota oscuridad del espacio.Estas observaciones se han centrado no en el disco brillante de las galaxias, sino en las misteriosas nubes oscuras, llamadas halo, que las rodean. Aunque la materia oscura es invisible y los científicos han sido hasta ahora incapaces de determinar en qué consiste, se sabe que está ahí por la atracción gravitatoria que ejerce sobre la materia ordinaria, las estrellas y el gas galácticos.

Las mediciones del proyecto Sloan se basan en otro efecto del efecto gravitatorio del halo que, igual que una lente, tuerce los layos de luz que pasan a través de él. Como consecuencia, las galaxias extremadamente lejanas que se observan en el fondo del universo a través del halo, se ven distorsionadas. El efecto es minúsculo, pero los astrónomos del Sloan lo han detectado en unas 30.000 galaxias.

A partir de estas observaciones han deducido qué tipo de halo produciría tales distorsiones y así han descubierto que la materia oscura se extiende por el espacio más profundamente de lo que otros estudios, realizados con otros métodos, habían sugerido.

El estupendo resultado, sin embargo, se ha obtenido con sólo el 3% de los datos que se esperan obtener en cinco años con este rastreo del cielo.

"El resultado del análisis de Sloan es que los halos de las galaxias son enormes, tal vez se extienden entre 10 y 20 veces el tamaño de las regiones visibles de las galaxias", comenta Teresa Brainerd (Universidad de Boston). Vera Rubin, la astrónoma de la Institución Carnegie de Washington que descubrió que las galaxias tienen que tener materia oscura, añade que las observaciones del Sloan han tomado una "idea conceptualmente brillante", el efecto de lente gravitatoria, convirtiéndola en una técnica práctica.

El rastreo Sloan es un ambicioso esfuerzo para censar y ordenar cientos de miles de objetos en una vasta zona del cielo del hemisferio Norte. En el proyecto participan nueve instituciones de EEUU, Alemania y Japón, y para su puesta en marcha se ha construido un telescopio especial y la mayor cámara electrónica que existe.

© The New York Times.