La NASA detecta un fallo que puede destruir la nave que se acerca a Marte

La comisión que estudia las causas de la pérdida el pasado mes de septiembre de una nave de la NASA a su llegada al planeta Marte ha descubierto un problema de consecuencias posiblemente fatales en una segunda nave, que debe posarse en Marte el próximo 3 de diciembre. El primer informe de esta comisión fue hecho público ayer en Washington.Los técnicos están estudiando la solución del problema para que no ponga en peligro la misión.El informe confirma que la causa de la pérdida de la Mars Climate Orbiter (MCO) fue la utilización de unos parámetros obtenidos en unidades inglesas como si estuvieran dados en unidades métricas decimales "en una parte del software de navegación utilizado en tierra". Esto hizo que en la fase final de la misión la nave volara a mucha menor altura que la prevista, por lo que se rompió al rozar con la atmósfera marciana o se estrelló contra su superficie.

El informe cita ocho factores que contribuyeron a que el error inicial se convirtiese en la causa del desastre final. Estos factores incluyen la falta de una visión integrada de la misión, desde la fabricación de la nave a su control desde tierra una vez lanzada, deficientes comunicaciones y entrenamiento en el proyecto y falta de una verificación completa del software de navegación y los modelos de ordenadores relacionados con él. El centro de control JPL ha anunciado que ha tomado medidas para corregir estas serias deficiencias apuntadas por los expertos de la comisión, algunos de ellos independientes.

Al repasar todos los aspectos de la otra misión para evitar que se produzcan errores semejantes, los técnicos han visto que las bajas temperaturas a que ha estado sometido durante 11 de meses de viaje el módulo de descenso de la MPL pueden hacer que no funcionen sus motores cuando sean encendidos a sólo dos kilómetros de altura respecto a la superficie, como estaba previsto. Los motores deben encenderse durante 40 segundos para frenar el módulo de forma que aterrice suavemente sobre sus tres patas. Si los motores no se encienden o se encienden tarde, el módulo podría estrellarse sobre la superficie.

Alertados sobre este peligro, los ingenieros han decidido calentar los motores desde varias horas antes de la entrada del módulo en la atmósfera marciana con el objeto de que cuando se enciendan estén a ocho grados centígrados. El 30 de octubre se realizó la tercera y penúltima corrección de trayectoria de la MPL. El 1 de noviembre se encendió sin problemas el radar de aproximación de la nave, esencial para su llegada feliz a la superficie marciana. La MPL se encuentra actualmente a poco más de 10 millones de kilómetros de Marte. La última corrección se hará el 30 de noviembre, y luego siempre existe la posibilidad de hacer otra muy pocas horas antes de que llegue la nave al planeta rojo.

Ayer también, la NASA anunció que renuncia a hacer volar un avión en la atmósfera marciana en el año 2003, cuando se cumplirán 100 años del primer vuelo de la historia. No ha sido posible encontrar financiación para este proyecto, anunciado a bombo y platillo hace unos meses por su director Daniel Goldin. Por otra parte, el pasado miércoles la NASA señaló el 6 de diciembre próximo como fecha más probable para el lanzamiento del transbordador Discovery con el objetivo de reparar en órbita el telescopio Hubble. Reparaciones sucesivas en el transbordador habían retrasado varias veces la fecha prevista. La última fue la del 2 de diciembre.