El satélite europeo sigue adelante

Chandra es un gourmet, diseñado para estudiar con gran detalle fuentes de rayos X en el cielo, mientras que XMM, el observatorio equivalente europeo, "es un gargantúa con un prodigioso apetito de rayos X", dice la Agencia Europea del Espacio (ESA) al comparar los dos telescopios. Lo cierto es que se complementan a la hora de hacer ciencia, pese a ser independientes. El XMM será capaz de tomar imágenes y analizar fuentes brillantes muy rápidamente.Los expertos creen que la avería del Chandra, puesto que afecta sólo a una de sus dos cámaras, no arruina completamente la investigación complementaria.

La ESA, tras analizar la situación que están sufriendo sus colegas al otro lado del Atlántico, continúa con sus preparativos para el lanzamiento del XMM, previsto para el próximo 8 de diciembre. El nuevo telescopio de la ESA iniciará su operación científica en marzo del 2000, explica Robert Lainé, director del proyecto, desde el centro científico y tecnológico de la ESA en Holanda. El XMM, construido en Europa, está ya en la base espacial de Kourou (en la Guayana francesa).

"Tras el lanzamiento tendremos 10 días para poner el satélite en su órbita de trabajo y un margen de tiempo para hacer ajustes. En enero empezaremos las pruebas de instrumentos, que durarán dos meses", comenta Lainé.

El XMM, cuyo control científico se hará desde la estación espacial de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), lleva tres instrumentos de investigación y espejos de alta tecnología en tres conjuntos, formado cada uno por 58 espejos. El satélite pesa 3,8 toneladas, tiene forma cilíndrica y mide siete metros de longitud. Será lanzado con un cohete Ariane5 y puesto en una órbita elíptica con apogeo (distancia máxima de la Tierra) de 114.000 kilómetros y perigeo (distancia mínima) de 7.000 kilómetros.