EE UU restringirá un aditivo usual de la gasolina sin plomo por sus posibles efectos cancerígenos

La poderosa Agencia de Protección Medioambiental (EPA) del Gobierno federal de Estados Unidos ha declarado la guerra al MTBE, un compuesto que se utiliza en las gasolinas sin plomo de todo el mundo para reducir las emisiones tóxicas de los automóviles. Aunque beneficioso para la calidad del aire, el MTBE puede resultar cancerígeno cuando una fuga o un vertido accidental contamina las aguas.La EPA considera que el uso del MTBE debe "reducirse sustancialmente", y pedirá al Congreso norteamericano que retire la normativa que obliga desde 1990 a las petroleras a usar ese compuesto en la gasolina vendida en las grandes ciudades.

El MTBE (éter del metil butil terciario), un compuesto que aumenta la aficacia de la combustión en el motor, no supone riesgos cuando se quema en los vehículos. De hecho, su uso ha permitido prescindir del plomo para fabricar combustibles de alta capacidad energética (octanaje).

Además, gracias a que incrementa la eficacia de la reacción, reduce la emisión de productos de combustión parcial como el monóxido de carbono, muy tóxico. En conjunto, el MTBE ha conseguido reducir en un 30% la cantidad de sustancias tóxicas que los motores de gasolina desprenden a la atmósfera.

Pero, en caso de vertidos o fugas, el MTBE, soluble en medio acuoso, contamina fácilmente las aguas superficiales y subterráneas y acaba a menudo por afectar la red potable. En animales de laboratorio, el MTBE ingerido ha mostrado su carácter tóxico y cancerígeno a ciertas dosis.

Dan Greenbaum, jefe del grupo de expertos que ha asesorado a la EPA, ha reconocido a The New York Times que el MTBE ha funcionado muy bien para reducir las emisiones, pero señala que los motores actuales pueden lograr lo mismo sin necesidad de combustibles con ese compuesto.

El problema de las fugas y vertidos dista de ser anecdótico. Según el grupo de expertos de la EPA, en las zonas en que más se usa la gasolina con MTBE, entre el 5% y el 10% de los suministros de agua potable muestran cantidades detectables del compuesto.