EEUU fracasa por cuarta vez en un mes en un lanzamiento espacial

Un lanzamiento espacial de 230 millones de dólares (36.225 millones de pesetas) con un cohete estadounidense Delta 3 fracasó el pasado martes. El satélite de comunicaciones que llevaba la nave se situó en una órbita mucho más baja de lo previsto. Era el primer lanzamiento de este modelo de cohete desde que, en agosto pasado, explotara el lanzador inaugural, y supone el cuarto fracaso en un mes de lanzamientos espaciales de EE UU.

El viernes pasado fue un cohete Titan 4B, un modelo gigantesco y completamente renovado de esta serie de naves, el que falló en la puesta en órbita de un satélite militar Milstar; otro artefacto del ejército estadounidense también se quedó mal colocado en órbita tras el lanzamiento el 9 de abril, y también el mes pasado se perdió el contacto con un satélite comercial de observación de la Tierra.El martes, el Delta 3 de la compañía Boeing, se elevó correctamente desde la base espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), a última hora de la tarde (madrugada en España). Pero 22 minutos después del despegue, los encargados de control dijeron que la segunda etapa del cohete se había apagado demasiado pronto y que seguramente el satélite se había quedado en una órbita más baja de lo planeado.

"Tenemos la separación del artefacto espacial [del cohete]. Sin embargo, todo indica que el segundo encendido de la segunda etapa fue más corto de lo nominal [normal]", explicó Greg High, de Boeing. "En este momento no está nada claro qué ha ocurrido exactamente". Los responsables de la empresa no pudieron decir cuánto tiempo funcionó el cohete. Lo correcto serían dos minutos y 40 segundos.

Este fallo es un amargo revés para Boeing, que esperaba, con el nuevo Delta 3, hacerse con una porción importante del lucrativo mercado mundial de puesta en órbita de artefactos, en el que la europea Arianespace realiza la mitad de los lanzamientos.

El primer vuelo del Delta 3, el inaugural, el pasado 26 de agosto, acabó justo un minuto después del lanzamiento con una explosión en el aire. Los ingenieros de Boeing determinaron después que el sistema de guiado del cohete ordenó una reacción excesiva a una vibración normal. Se hizo una corrección del software que, supuestamente, habría solucionado el problema.

A bordo del lanzador, el martes iba el satélite de comunicaciones Orion3 (4,3 toneladas) de la compañía Loral Space and Communications, que debía colocarse en órbita geoestacionaria sobre Asia. Los técnicos discutían ayer la posibilidad de que el artefacto tenga combustible suficiente para alcanzar su posición, a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador.

El lanzamiento del Delta 3 había sido retrasado tres veces debido a problemas técnicos y meteorológicos. Debido a que el lanzador utiliza en la segunda etapa un motor similar al del cohete Titán 4B (de Loockheed Martin), cuya segunda etapa falló el pasado viernes, Boeing pospuso el lanzamiento del Delta 3, pero finalmente la compañía dio luz verde al considerar que no se produciría el mismo problema. El cohete que explotó en agosto de 1998 con un satélite espía a bordo valorado en mil millones de dólares, era un Titán 4 pero de la serie anterior, la serie A.