Los helicópteros Apache, vanguardia de las tropas de infantería

Los 24 helicópteros Apache y los cohetes de largo alcance que ha enviado el presidente Bill Clinton a Albania, combinados con los 8.000 soldados de la OTAN desplegados allí para ayudar a los refugiados, podrían convertirse rápidamente en la vanguardia de una fuerza de invasión de Kosovo si así se ordenara. Los representantes de la Administración estadounidense insisten en que no lo contemplan y que las tropas se despachan para escoltar a los albanokosovares de vuelta a sus casas una vez que hayan cesado las hostilidades.Los Apache, según los portavoces, se van a emplear en los Balcanes porque el general Wesley Clark, comandante militar de la OTAN, quiere un arma potente, con capacidad destructiva en cualquier circunstancia meteorológica, para apuntalar una campaña aérea que ha sido limitada por la niebla, la lluvia y los conflictos políticos.

Pero, incluso en estos momentos iniciales, los helicópteros marcan un punto de inflexión importante en el duodécimo día de operaciones aliadas. Sus pilotos pertenecen al Ejército de tierra y, además, les acompaña un pequeño contingente de infantería. La mera perspectiva de desplegar los Apache ha causado preocupación en el Capitolio.

Preguntado al respecto, el senador republicano por Montana John Ashcroft declaró a la CNN: "No creo que debiéramos comprometernos con tropas de infantería en esta operación. Creo que no le estamos dando a la aviación la oportunidad de tener éxito".

Los Apache añaden una nueva dimensión a la campaña aérea de la OTAN, que ha fracasado en su intento por impedir la expulsión de albanokosovares a manos de las milicias del presidente de Yugoslavia, Slobodan Milosevic.

Cuando entren en combate, los Apache podrán atacar de noche, sobrevolando a más de 150 millas por hora (unos 250 kilómetros) con las luces apagadas. En pocos minutos, gracias a la visión nocturna, los pilotos pueden alcanzar objetivos identificados por los aviones de reconocimiento o por un avión teledirigido llamado Predator. Cada helicóptero puede disparar hasta 16 misiles Hellfire guiados desde más de cinco kilómetros de distancia.

Excepto con niebla densa, los Apache pueden volar en las peores condiciones meteorológicas, aunque el hecho de volar más cerca del suelo que cualquier avión de guerra pilotado hace a los helicópteros mucho más vulnerables a las armas automáticas de tierra y a los misiles de corto alcance.

Pero estas fuerzas, que están entrando en Albania, desarrollarán una estructura fundamental para recibir abastecimiento de carburantes, y extenderán otra de telecomunicaciones, espionaje y operaciones de comandos que podrían desplegarse rápidamente para entrar en combate con otra fuerza mayor.