La Constitución deja al Senado libertad para decidir el procedimiento del juicio contra Clinton

La estrategia para la supervivencia en el cargo del presidente de EEUU, Bill Clinton, descansa, en parte, en las diferencias políticas y de procedimiento entre la Cámara de Representantes y el Senado. La Constitución deja abierto el asunto. Establece que la Cámara alta debe ser presidida por el presidente del Tribunal Supremo y que la mayoría necesaria para destituir al presidente es de dos tercios. El resto está por decidir. En el único precedente, el de Andrew Johnson en 1868, se establecieron 26 reglas que pueden ahora ser seguidas o no por los senadores. La decisión, a partir del 6 de enero.

Esa es la fecha en la que se tomará juramento a los nuevos congresistas. De ellos dependerá el futuro del proceso de destitución. La ausencia de textos legales precisos y de precedentes recientes, permite a los senadores crear su propio procedimiento. Por ello, los interrogantes son numerosos. ¿Puede el Senado actuar por petición de una Cámara de Representantes en funciones? Sí, de acuerdo con las normas del Congreso. Existe un precedente reciente en un proceso de impeachment de un juez federal. Pero los expertos parlamentarios estiman que podría pedirse una nueva votación de destitución en la Cámara de Representantes surgida de las elecciones del pasado noviembre y que jurará su cargo el 6 de enero. Esa es una posibilidad que está considerando la Casa Blanca. Su portavoz, Joe Lockhart, aseguró ayer que los abogados de Clinton no han renunciado a ningún mecanismo legal a su alcance. Una nueva votación podría dar un resultado distinto: la mayoría republicana en la nueva Cámara se ha reducido de 11 a seis.

¿Está el Senado obligado a juzgar al presidente si la Cámara de Representantes lo pide?

En teoría puede negarse, pero el líder de la mayoría republicana, Trent Lott, ya ha afirmado que el juicio se llevará a cabo en 1999. El senador demócrata Robert Byrd, por su parte, cree que el Senado está obligado a estudiar cualquier cargo contra el presidente aprobado por la Cámara baja. Pero el Senado tiene autoridad para rechazar los cargos o detener el proceso en cualquier momento antes del final.

¿Qué mayoría es necesaria en la Cámara alta?

La Constitución exige una mayoría de dos tercios para la destitución, frente a la mayoría simple necesaria en la Cámara baja. Este listón de 67 senadores complica el empeño republicano de acabar con el mandato de Clinton antes del año 2000, pues sólo cuentan con 55 escaños. Aún en el caso de que todos sus miembros votaran en bloque a favor de la destitución, necesitarían el apoyo de 12 demócratas.

¿Podría el Senado tomar en consideración la censura moral u otra alternativa a la destitución?

Muchos senadores aseguran que sí, pero aún no está claro que vaya a suceder o, de ocurrir, qué forma tendría esa amonestación moral al presidente. Algunos expertos consideran que puede ser una solución en algún momento del proceso.

¿Cómo será el proceso?

El Senado se encuentra fuera del periodo de sesiones hasta que los nuevos senadores juren sus cargos el 6 de enero. Mientras, cualquier documento relacionado con el impeachment será recibido por Gary Sisco, secretario de la Cámara alta. Cuando el Senado inicie sus trabajos, Sisco enviará los documentos a los senadores y comenzará el proceso. La primera decisión es la fecha del inicio del juicio que debe dar tiempo a la Casa Blanca para preparar su respuesta a la petición de la Cámara de Representantes. La Constitución establece que el proceso debe ser presidido por William Rehnquist, presidente del Tribunal Supremo. Después se establecerá el procedimiento, incluido el de la presencia de testigos, el tiempo de cada senador, la formula de juramento, etc. Clinton podría acudir o delegar su defensa en sus abogados. Todas las preguntas se deberán formular a través de Rehnquist. Las deliberaciones serán a puerta cerrada y el veredicto, público.

¿Cuánto durará?

No hay límite de tiempo. El senador Lott ha sugerido tres semanas, pero otros hablan de un año. Será una de las decisiones de procedimiento que deberán acordar los senadores. Durante ese tiempo, Lott ha anunciado que el Senado continuará paralelamente con sus obligaciones legislativas.

¿Cuáles son las normas de procedimiento de este juicio?

Hay 26 normas escritas, aprobadas durante el proceso de destitución en el Senado del presidente Andrew Johnson en 1868 y modernizadas en parte durante el caso Watergate en 1974. Estas normas cubren todos los aspectos posibles. Los expertos parlamentarios sostienen que los senadores pueden aceptarlas y seguirlas o modificarlas o añadir otras nuevas. Pero hay aspectos capitales por decidir. Por ejemplo la definición legal de perjurio. El presidente del Tribunal Supremo tendrá que pronunciarse sobre esos asuntos, pero un voto mayoritario de los senadores pude modificarla. Los senadores actúan, en un juicio de estas características, como jueces.