Cuando los mares se hinchan

Aunque no lo parezca a simple vista, medir el nivel del mar y sus variaciones es algo muy difícil, tanto que hasta la era de los satélites las medidas eran rudimentarias, y, sobre todo, locales. Se medía fundamentalmente en las costas, lo que no quiere decir que las medidas no fueran útiles, especialmente para vigilar las mareas. Pero los satélites han cambiado el panorama de este campo como el de tantos otros relacionados con el conocimiento de la biosfera. Ahora, por primera vez, un satélite, diseñado para averiguar cuánta altura tiene el agua en cada punto de los que observa, ha detectado el efecto del fenómeno climático conocido como El Niño sobre el nivel de mar.Lo que ha encontrado el satélite Topex/Poseidon es que esta anomalía climática, sin periodo fijo, que fue especialmente fuerte en su edición de 1997-1998, influyó en el nivel del mar no sólo en la zona donde se produjo -el Pacífico este ecuatorial- sino también en otras zonas limítrofes. Los científicos hablan de influjo global de El Niño sobre los océanos, ya que hizo subir nada menos que unos dos centímetros su nivel medio. El Niño es una anomalía que consiste en que se calienta anormalmente la superficie de agua del océano Pacífico este, a la altura del ecuador, frente a las costas de Suramérica. Esto cambia, mientras dura el fenómeno, los patrones climáticos de grandes zonas, con fuertes tormentas e inundaciones en lugares no habituales.

Cambio climático

Dado que en El Niño se produce el calentamiento de grandes masas de agua, no es extraño que suba el nivel del mar, pero es la primera vez que se puede detectar. Sin embargo, los datos del Topex/Poseidon, lanzado en 1992, son considerados por los científicos como un ensayo de su capacidad para detectar el temido cambio climático, y como tal no es muy alentador. "Estos seis años de datos procedentes del satélite son un buen comienzo, pero necesitamos una década o más de medidas continuas para poder predecir con certeza cualquier cambio en el nivel del mar inducido por el clima", ha dicho Lee Lueng Fu, que analiza los datos del satélite en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.Los cambios en el nivel del mar estacionales o interanuales indican variaciones del calor contenido en el océano. "El nivel medio global del mar empezó a subir a finales de marzo de 1997, llegó a su máximo de dos centímetros sobre el nivel considerado normal [la media de los años 1993 a 1995] a principios de noviembre de 1997 y luego fue volviendo a la normalidad hasta finales de 1998. La temperatura de la superficie oceánica empezó a aumentar a finales de octubre de 1996, alcanzó su máximo a finales de diciembre de 1997 y luego ha disminuido este año, aunque todavía no ha alcanzado los niveles anteriores", ha explicado Steve Nerem, otro analista de los datos.

El Topex/Poseidon, combinación de proyectos de EE UU y Francia, es un ejemplo de cooperación internacional en la observación de la Tierra. El satélite lleva siete instrumentos y sus datos se distribuyen a 38 grupos de investigadores de nueve países. Desde su órbita a 1.336 kilómetros de altura, el satélite recorre el mismo camino sobre la superficie terrestre cada 10 días. Un altímetro rádar permite medir la distancia entre el satélite y la superficie del mar, y los datos de otros instrumentos establecen la situación del satélite. Con todo ello se hacen mapas topográficos, aunque todavía groseros, de los océanos, de los pequeños valles y colinas en la superficie del mar, imposibles de detectar antes de la era de los satélites.