Los satélites ayudan a predecir la evolución de ciertas epidemias

Unos científicos estadounidenses están utilizando las imágenes de alta resolución obtenidas por los satélites para predecir cómo van a evolucionar ciertas epidemias, sobre todo las causadas por los llamados virus emergentes. La experiencia, que ya ha obtenido resultados notables, está dirigida por Gregory Gurri-Glass, un epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore (EE UU)."Lo que intentamos es localizar por satélite las zonas cuyas características medioambientales favorecen la aparición o extensión de algunas enfermedades", explica Gurri-Glass, "y hacerlo lo antes posible para que las autoridades sanitarias puedan intervenir e impedir su desarrollo".

La idea surgió en 1993, cuando apareció en el suroeste de Estados Unidos un brote infeccioso provocado por el hantavirus, desconocido hasta entonces, transmitido por los roedores y causante de unas graves dolencias respiratorias, mortales en la mitad de los casos.

"Descubrimos que era posible predecir con un año de antelación los lugares donde la enfermedad podía estallar", explica Gurri-Glass. Estudiando las fotos de los satélites de la red LandSat, los científicos identificaron los lugares donde la vegetación crecía incluso en ausencia de lluvias. Esos lugares son los únicos escondites posibles para los portadores del hantavirus en periodos de sequía.

Gurri-Glass y su equipo ya han predicho correctamente algunos brotes del hantavirus, y están ahora trabajando en los previsibles para el próximo verano del hemisferio sur. El Centro de Prevención y Control (CDC) de enfermedades infecciosas de Atlanta ya ha adoptado el sistema.