Mecanos para buscar planetas

Las misiones del futuro ensayan tecnologías distintas, como el lanzamiento de grandes mecanos por ejemplo en forma triangular con un telescopio en cada vértice, para que la superficie colectora de luz sea tan grande como la distancia que separa los instrumentos. Otro cambio son las órbitas, cada vez más alejadas de la tierra -el NGST estará a un millón y medio de kilómetros de la Tierra-. Las misiones más lejanas en el tiempo están aún en estudio. En esta lista no se incluyen las que van a planetas, cometas o asteroides, ni las de estudio del Sol.- El Infrarrojo: además del NGST, dentro de cinco años la NASA lanzará SIRTF, un telescopio similar al europeo ISO que duró hasta abril de este año. En el 2006 llegará FIRST, de la ESA. También está WIRE para el 2000 -para estudiar galaxias- o la original SOFIA (NASA- Agencia Espacial Alemana): un telescopio a bordo de un Boeing 747 que volará en el 2001. Pero los proyectos más lejanos son los más ambiciosos: la NASA lanzará en el 2004 el SIM (Space Interferometric Mission) y hacia el 2010 el TPF (Terrestrial Planet Finder), para buscar sistemas planetarios alrededor de 1.000 estrellas determinadas. La ESA evalúa un proyecto similar: IRSI, para buscar planetas parecidos a la Tierra con condiciones para la vida.

- Rayos X: son inminentes el AXAF (NASA) y el XMM ( ESA), que estudiarán el proceso por el que los agujeros negros supermasivos en el centro de galaxias eyectan materia a grandes velocidades. A principios del 2000 se lanzarán también Astro-e (NASA-Instituto Espacial Japonés) y Spectrum X-Gamma, pero la más llamativa es Constellation X (NASA), que contempla el lanzamiento de seis satélites idénticos, cada uno equipado con dos telescopios, para el 2010.

- Rayos gamma: son proyectos para entender el fenómeno más energético del universo, las explosiones de rayos gamma, de las que ni siquiera se sabe bien de qué objeto celeste proceden. Además de INTEGRAL (ESA), para el 2001, la NASA estudia GLAST, que volaría antes del 2010.

- Ultravioleta: a principios del próximo milenio funcionarán FUSE y GALEX, ambos de la NASA. FUSE complementa las observaciones en ultravioleta del Hubble, y no obtendrá imágenes sino espectros. GALEX se concentrará en el estudio de la formación estelar y de galaxias con un telescopio de 50 centímetros.