Duque hará 29 experimentos en el espacio

, Todo está preparado en la base espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, para el lanzamiento mañana de la misión del Discovery, de nueve días de duración, en la que participan el español Pedro Duque y el histórico astronauta estadounidense John Glenn. El príncipe Felipe, con una delegación española, llega hoy a Cabo Cañaneral. La misión tiene por objeto realizar numerosos experimentos científicos y también pruebas biomédicas sobre los propios astronautas, entre ellas algunas diseñadas especialmente para avanzar en el conocimiento de los efectos de la ausencia de gravedad sobre el envejecimiento en los seres humanos. En total, en el transbordador están preparados más de 80 experimentos, incluidos los 29 europeos de los que se ocupará Duque. Varios de ellos han sido diseñados por científicos españoles.Los astronautas, en cuarentena desde hace días, pasaron ayer una velada con sus familiares, mientras centenares de especialistas de la NASA continuaban con la secuencia de controles del transbordador previa al lanzamiento.

Los experimentos programados van en el laboratorio Spacehab, en la bodega de carga del transbordador, a cargo de tres agencias espaciales, la europea ESA, la estadounidense NASA y la japonesa NASDA. Además, los astronautas deberán preocuparse del despliegue y recuperación al cabo de dos días de un satélite, el Spartan, por medio del brazo robótico de la nave.

Es el segundo intento por parte del transbordador de desplegar este satélite, ya que el primero terminó en fracaso. Mientras el satélite permanece en el espacio cerca del transbordador, sus instrumentos recogerán datos sobre la corona y el viento solares que influyen sobre los satélites terrestres de comunicaciones.

Además, en el transbordador va una instalación relacionada con el telescopio espacial Hubble, destinada a validar componentes para su instalación en el instrumento. Y va también una carga de media docena de experimentos de astronomía relacionados con la radiación ultravioleta.

Envejecimiento

Los experimentos sobre el envejecimiento se basan en algunas similitudes observadas entre el proceso normal de envejecimiento y los efectos de una ausencia prolongada de gravedad sobre el cuerpo. Algunas de estas similitudes son la pérdida de tejido óseo y muscular, y desórdenes relativos al equilibrio y al sueño.Según Glenn, la investigación "permitirá obtener información valiosa sobre los efectos de la gravedad en cuerpos tan distintos como los de las personas mayores y los de las jóvenes". Glenn, por motivos no aclarados, ha sido descartado para uno de los experimentos previstos, relacionado con una hormona que influye en la vigilia y en el sueño.

Hay otros experimentos curiosos en esta misión. Uno pretende saber si las rosas que florezcan en el espacio tendrían aroma y si sería diferente del que tienen en la Tierra. El rosal crecerá durante los ocho días de la misión y a su vuelta el aroma será capturado para caracterizarlo. Este experimento pertenece a una compañía de aromas que busca nuevos productos en todo el mundo: "El último lugar exótico donde todavía no lo habían buscado es precisamente el espacio", ha señalado Norman Dragger, de la Universidad de Wisconsin, que ha diseñado el experimento.