El telescopio "Hubble" detecta nuevas galaxias en el límite del universo

Los astrónomos, con el telescopio espacial Hubble, han logrado echar una ojeada a un cosmos nunca visto hasta ahora, a los cuerpos celestes más lejanos en el espacio y en el tiempo. "Es nuestro primer vistazo al universo muy remoto, y lo que observamos puede ser la primera fase de formación galáctica", afirma Alan Dressler. En las imágenes, presentadas ayer, se ven galaxias situadas a 12.000 millones de años luz de distancia.

El Hubble, propiedad de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, ha sido apuntado a una región del cielo que ya fotografió en 1995, cuando obtuvo unas impresionantes imágenes, llamadas del espacio profundo, en las que se descubrieron muchas más galaxias de lo esperado. La diferencia es que ahora el telescopio espacial tiene una nueva cámara, la Nicmos, de infrarrojo, que permite llegar más lejos aún. Y en esa misma región celeste en la que se apreciaban unas 300 galaxias de formas espirales, elípticas e irregulares, aparecen ahora otras nuevas que eran invisibles en el rango óptico de la cámara convencional."Estos objetos son tan débiles en luminosidad que sólo se podrá explorar su auténtica naturaleza con telescopios avanzados en el futuro", ha comentado Dressler, de los Observatorios Carnegie, en Pasadena (EEUU). Su colega Rodger Thompson, de la Universidad de Arizona, ha explicado: "La Nicmos ha levantado la cortina oscura que antes bloqueaba nuestra visión de los objetos muy distantes en el universo y ha revelado todo un nuevo reparto. Ahora tenemos que estudiarlos para averiguar qué son".

Pese a las incógnitas que rodean aún el descubrimiento, los astrónomos consideran que estas galaxias se ven muy apagadas por su extrema lejanía, igual que la luz de una bombilla encendida apenas se ve a partir de cierta distancia. Tan remotas son que su radiación ha viajado por el cosmos durante 12.000 millones de años a la velocidad de la luz (300.000 kilómetros por segundo) hasta llegar hasta aquí. Eso significa, según las teorías cosmológicas, que la luz de esas galaxias tal y como la ha captado el Hubble fue emitida por ellas cuando el universo era muy joven, hace 12.000 millones de años, no mucho después de la gran explosión inicial o Big Bang que originó el cosmos y gracias a la cual sigue inflándose, como el hongo de la bomba atómica. Tan joven era el universo entonces que las primeras galaxias estaban formándose. Ver más lejos en el cosmos significa viajar hacia atrás en el tiempo.

"Esto es un paso fundamental hacia uno de los objetivos claves del Hubble: buscar los objetos más débiles y más alejados en el universo", dijo ayer Ed Willer, director adjunto de la NASA para la ciencia espacial.