Dos astros juntos crean discos de planetas

La inmensa mayoría, el 80%, de las estrellas de la galaxia van de dos en dos, formando sistemas binarios. En este sentido, nuestro Sol es un poco raro. La cuestión es si un sistema doble de astros consiente la formación de planetas a su alrededor o si las perturbaciones gravitatorias de la pareja, como pensaban muchos astrofísicos hasta ahora, supondrían un impedimento insuperable para la estabilidad de los discos de gas y polvo que pueden acabar formando planetas alrededor de una estrella. Pues bien, un equipo internacional de astrofísicos, utilizando el radiotelescopio VLA (en Nuevo México, Estados Unidos), ha descubierto un sistema binario en el que cada estrella tiene a su alrededor un disco de gas y polvo con una masa suficientemente importante (un 5% de la masa del Sol) como para crear cada uno un grupo de planetas similar al de nuestro Sistema Solar.

El sistema doble investigado se denomina L1551RS5 y está en la región Tauro del cielo, a unos 450 millones de años luz de la Tierra. Los astrofísicos han presentado su hallazgo, el primer sistema binario con discos protoplanetarios hallado, en la revista Nature (24 de septiembre).

"La distancia que separa a los dos astros en formación de L1551RS5 es 45 unidades astronómicas [una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, casi 150 millones de kilómetros], aproximadamente la distancia media de Neptuno al Sol, y los bordes exteriores de los discos protoplanetarios están más o menos a la distancia de Saturno, 10 unidades astronómicas", explica José María Torrelles, investigador español del Instituto de Astrofísica de Andalucía, y uno de los autores de este descubrimiento. "Dado el tamaño máximo de los discos que hemos observado, no se formarán en ellos planetas equivalentes a los que en nuestro Sistema Solar están más allá de Saturno", puntualiza Torrelles.

Los expertos en formación estelar saben que las estrellas y los planetas se forman a la vez a partir de nubes de gas (hidrógeno molecular) y polvo, y evolucionan paralelamente. En realidad, los dos astros binarios de L1551RS5 son embriones de astros, protoestrellas que empezaron a formarse hace menos de un millón de años y que todavía no han empezado a lucir. "Tardarán unas decenas de millones de años en convertirse en estrellas y unos miles de millones de años en llegar a brillar como el Sol", comenta el astrofísico español.

Cuerpos fríos

Los discos protoplanetarios y las regiones de formación estelar son cuerpos celestes fríos -en comparación con las estrellas que brillan y otros fenómenos muy energéticos del universo- y emiten sobre todo radiación en longitudes de onda muy grande. Por ello, estas condensaciones de gas y polvo sólo se pueden observar con radiotelescopios o, en todo caso, con cámaras infrarrojas, es decir, en longitudes de onda del espectro electromagnético más grandes que la luz visible, el ultravioleta, etcétera. En concreto, L1551RS5 emite mucho en el rango de ondas radio milimétricas. Por ello, los autores de este descubrimiento, liderados por el científico mexicano Luis F.Rodríguez, han utilizado el sistema de antenas del radiotelescopio Very Large Array, del National Radio Observatory (NRAO) estadounidense, dotadas con unos receptores nuevos para ondas milimétricas. "La resolución angular que obtenemos con el VLA es dos veces mejor que la resolución del telescopio espacial Hubble", dice Torrelles.A medida que mejoran los instrumentos de observación, los astrofísicos desvelan secretos más profundos de las estrellas. El preciso estudio dirigido por Rodríguez abre la puerta para buscar más sistemas planetarios, y ahora se sabe que pueden ser muy numerosos en la Vía Láctea, puesto que el 80% de sus astros no están incapacitados para mantener familias de planetas.

Basta con un 1% de la masa del Sol en forma de gas y polvo para formar nuestros nueve planetas, recuerda en Nature Alan P.Boss, de la Carnegie Institution, de Washington, en un comentario acerca de esta investigación. Es más, Boss señala que las condiciones de temperatura y masa (5% de la solar) de los dos discos estudiados permiten que en ellos se originen planetas gigantes gaseosos cerca de las respectivas estrellas, similares en posición y masa a los que se han descubierto en los últimos tiempos alrededor de una docena de astros.