Ojos artificiales y cápsulas que viajan por el organismo
Minúsculas cápsulas transportan un medicamento a una zona determinada del cuerpo. Allí se hinchan para liberar su contenido o se disuelven. Esas cápsulas se utilizan para llevar los medicamentos peligrosos directamente al sitio donde hacen falta sin dañar el organismo en el camino de ida o para dar las cantidades precisas en el lugar adecuado de los medicamentos altamente tóxicos. Éste es un ejemplo aún en investigación, mencionado por Manuel Elices, académico de la Ciencia y catedrático de Ciencia de Materiales e Ingeniería Metalúrgica, para explicar la importancia que tienen los biomateriales para mejorar la salud. Elices acaba de dirigir un curso sobre Biomateriales Estructurales en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.Otro ejemplo son los ojos artificiales que hacen ver a los robots. Toribio Fernández Otero, profesor de la Facultad de Química de la Universidad del País Vasco, explica que en su laboratorio de electroquímica están trabajando con polímeros conductores, unos materiales que mimetizan el comportamiento de los biológicos. Fernández Otero señala que una de las aplicaciones es la creación de una diminuta cámara de vídeo incorporada a un ojo artificial. Los materiales naturales de los que está compuesta emiten iones que reconocen los nervios, transformándolos en señales nerviosas. Según Luis Munuera, jefe del servicio de traumatología del hospital de La Paz, este tipo de innovaciones podrán aplicarse en personas con afecciones de vista o de oído dentro de un par de décadas.
Experimentos en España
Actualmente se están realizando experimentos de diversa índole con biomateriales en media docena de universidades españolas, como las politécnicas de Madrid, Barcelona o Catalunya, la del País Vasco o la Autónoma de Madrid. "Los materiales naturales se caracterizan por ser multifuncionales", dice Elices; "los hilos de araña, por ejemplo, tienen propiedades biológicas, fungicidas y bactericidas. Las arañas los fabrican a temperatura ambiente y con agua, y nosotros aprendemos cómo se fabrican".Munuera señala que en traumatología se están abriendo cada vez más las posibilidades con las prótesis hechas con cerámicas, que permiten evitar los problemas de desgaste, o las de aleaciones metálicas. Sin embargo, según Elices, estas prótesis son un atraso en comparación con las regeneraciones de tejido, que es el campo hacia donde mira el futuro. Munuera dice que "las regeneraciones están hechas con biomateriales conductores. Son porosos, compatibles con los tejidos y reabsorbibles. A estos materiales se les carga de células en cultivo que reproducen el tejido, y este sistema ya se utiliza en ensayos controlados".
