Pedro Miguel Etxenike y Emilio Méndez, premio Príncipe de Asturias de Investigación

Dos físicos españoles expertos en física de la materia condensada -que comprende los semiconductores y la electrónica en general- comparten desde ayer el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica de este año. Pedro Miguel Etxenike Landiribar (Isaba, 1950) y Emilio Méndez Pérez (Lleida, 1949) se hicieron acreedores del galardón, dotado con cinco millones de pesetas, por sus logros teóricos, el primero, y sus descubrimientos experimentales, el segundo. El fallo unánime del jurado quiso así premiar tanto la ciencia básica como la aplicada.

Pedro Miguel Etxenike, catedrático de Física de la Materia Condensada en la Universidad del País Vasco, en San Sebastián, y destacado investigador en los aspectos teóricos de este campo, ha sido distinguido con el premio, según el acta del jurado, por «la predicción teórica de estados electrónicos de imagen en la superficie de sólidos», entre otros descubrimientos, amén de sus «aportaciones importantes en el campo de las interacciones ión-materia y de las pérdidas de energía de electrones en microscopía electrónica y de efecto túnel». También se ha tenido en cuenta su condición de creador de «un grupo científico en San Sebastián que lidera internacionalmente la investigación teórica en microscopía electrónica y de una unidad asociada de investigación con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas».Emilio Méndez se doctoró y trabaja en Estados Unidos. Es catedrático de Física de la Materia Condensada en la Universidad del Estado de Nueva York y se le reconoce sobre todo, con este galardón, aportaciones fundamentales tales como «el descubrimiento experimental de las llamadas escaleras de Stark y los primeros estudios del efecto túnel resonante». Según el jurado, «de estos trabajos se derivaron asimismo importantes patentes de dispositivos electrónicos». Méndez, que trabajó 16 años en el laboratorio Thomas J. Watson de la empresa IBM, colabora estrechamente en investigación y gestión con la Universidad Autónoma de Madrid y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Complementarios

Ayer, varios miembros del jurado comentaron el fallo, informa Efe. Rafael Puyol, rector de la Universidad Complutense, señaló que se «ha llegado a una solución muy justa, porque se ha reconocido la labor de dos científicos eminentes». César Nombela, presidente del CSIC, afirmó: «La complementariedad de ambos premiados, uno físico teórico y el otro experimental, es excelente y campos como el de los semiconductores o la electrónica vuelven a estar en el candelero con este premio». Antonio Fernández Rañada, catedrático de Física Teórica, dijo que los galardonados simbolizan «las dos caras de la moneda de la ciencia», y añadió: «Para entender la importancia de su trabajo podemos darnos cuenta de que nuestra sociedad depende muchísimo de cómo se mueven los electrones».A esta 18ª edición del Príncipe de Asturias de Investigación concurrieron 64 candidaturas procedentes de 19 países. Las candidaturas de Etxenike y Méndez recibieron cerca de 200 cartas de apoyo procedentes de grandes empresas multinacionales, como IBM, Philips o Hewlett-Packard, universidades españolas y extranjeras y científicos prestigiosos.

Etxenkike ejerció desde 1978 la docencia en la Universidad de Barcelona, que abandonó en 1980 para dedicarse durante cuatro años a la política como portavoz y consejero de Educación del Gobierno vasco. En 1984 se reincorporó a la investigación en la Universidad de Cambridge.

Etxenike ha centrado sus investigaciones en la explicación, con métodos matemáticos e informáticos, del comportamiento de las partículas que componen los cuerpos sólidos y su interacción con haces de partículas cargadas externas. Así, ha demostrado las pérdidas de energía que sufre un electrón según la distancia que le separe de una superficie o interfase sólida. Esta revelación ha sido clave para entender lo que ocurre en el microscopio de efecto túnel, cuyos descubridores obtuvieron el premio Nobel.