La sonda 'Lunar Prospector' realizó ayer con éxito la primera maniobra orbital en la Luna

, La sonda espacial de la NASA Lunar Prospector se puso ayer en órbita de la Lunatras encender sus motores durante 32 minutos para perder velocidad. Culminó así con éxito la primera de las tres maniobras de este tipo que tiene que hacer la nave no tripulada para ponerse en su órbita correcta de trabajo, a cien kilómetros de altura obre la superficie del satélite natural de la Tierra y sobrevolándolo por los polos. La peración debe culminarse mañana. La sonda, que fue lanzada el pasado miércoles desde Florida, ha tardado cuatro días y medio en llegar a su destino.

En su trayectoria, justo antes de encenderse los motores, la Lunar Prospector pasó a 71 kilómetros de la Luna. La fase de encendido concluyó ayer a las 13.15, hora peninsular. Esta primera maniobra de inserción lunar, como se denomina técnicamente, salió a la perfección, afirmó Marcie Smith, jefe de operaciones. "Los datos recibidos indican que la nave esta en perfecto estado", informó el centro de control de la misión, en el Ames Research Center de la NASA, en Mountain View (California).La primera maniobra era determinante para el éxito porque si los motores no se hubieran encendido en el momento oportuno, la Lunar Prospector habría pasado de largo de la Luna en lugar de ser capturada gravitacionalmente por ella. Unas mínimas desviaciones de los parámetro de la órbita provisional alcanzada respecto a los cálculos previstos no preocupaban ayer a los responsables de la misión.

Durante el encendido de los motores, se perdió la señal de la Lunar Prospector durante cinco minutos por un problema de seguimiento de la trayectoria de la nave por parte de las estaciones terrestres. La comunicación se restableció y la operación continuó con normalidad, informó el centro de control.

Otras dos fases de encendido de motores están planeadas, una para hoy y otra para mañana. Con ellas, la Lunar Prospector se colocará en su órbita de trabajo, a cien kilómetros de altura sobre los polos. Desde esta situación la nave tendrá toda la superficie lunar al alcance de los cinco instrumentos científicos que lleva.

Para llegar a la Luna, la sonda, de 295 kilos, ha recorrido 386.000 kilómetros. Su misión es tomar datos para realizar mapas de composición, de campos magnéticos y de gravimetría de toda la Luna. Un objetivo prioritario es comprobar si existe agua en forma de hielo acumulado en cráteres polares, como sugieren algunos indicios. La sonda no lleva cámaras para tomar imágenes.

La Lunar Prospector, si todo sale bien en las dos maniobras de inserción restantes, dará vueltas alrededor de la Luna a una velocidad de 5.868 kilómetros por hora cumpliendo una órbita cada 118 minutos.

Según los planes, la Lunar Prospector cumplirá durante un año, la fase principal de la misión. Después bajará su órbita hasta 10 kilómetros de altura para inspeccionar con detalle, los lugares más interesantes. Esta segunda fase duraría seis meses. Finalmente, la sonda se estrellará contra el suelo lunar.