Un juez de EE UU desestima un pleito colectivo contra las tabaqueras

La industria del tabaco ganó el pasado viernes una importante batalla cuando un juez federal de Filadelfia decidió desestimar un pleito colectivo contra ella, a sólo tres semanas de la fecha prevista para el juicio. De haberse llevado a cabo, las tabaqueras habrían tenido que poner en marcha un carísimo programa sanitario para tratar de las dolencias derivadas del tabaco a gran parte de los fumadores de Pensilvania.

El gasto derivado de poner en marcha un programa sanitaria para los fumadores que hubieran empezado a fumar antes de los 19 años -unos dos millones de personas- se estima en 2.000 millones de dólares (300.000 millones de pesetas). Los expertos dijeron el viernes, tras conocer la decisión del juez Clarence Newcomer, que ésta ha sido quizá la victoria legal más importante de la industria desde que en mayo de 1996 un tribunal de Nueva Orleans desestimara la demanda colectiva gigante de dimensiones nacionales, planteada contra las tabaqueras.Tras la decisión de Nueva Orleans, una organización de abogados, el grupo Castano, comenzó a abrir diversos pleitos en una larga lista de estados de todo el país. En total son 20 los casos abiertos en EE UU y el de Filadelfia iba a ser el primero de los juicios de esta serie. La fecha prevista era el 4 de noviembre próximo. Pero, además, el juicio hubiera supuesto una publicidad muy negativa para la industria en un momento extremadamente delicado, ya que el Congreso de EE UU está considerando la indemnización nacional por parte de las firmas de 368.500 millones de dólares (57 billones de pesetas).

En el contexto del acoso al que está sometida ahora la industria tabaquera de Estados Unidos, el último acuerdo al que ha tenido que llegar ha sido negativo para ella. Se trata de la indemnización otorgada a los empleados de las líneas aéreas, que habían presentado una demanda por ser fumadores pasivos. La industria logró parar el pleito aportando un fondo de 300 millones de dólares (45.000 millones de pesetas) para cubrir los tratamientos sanitarios que requieran tales trabajadores.

Las firmas esperan con ansiedad la decisión del Tribunal de Apelaciones después de que presentara un recurso contra la decisión de un juez de Carolina del Norte que dictaminó que la FDA (Agencia de Alimentación y Medicamentos) tiene jurisdicción para regular la industria.

Pero mientras tanto los abogados de las tabaqueras se felicitaron por la decisión tomada en Filadelfia. "Es una gran victoria", dijo Jo Mulderig, letrado de Philip Morris, la mayor tabaquera de EE UU. "Estarnos encantados".

Newcomer desestimó el pleito porque consideró que se planteaban demasiados temas individuales que no pueden dirimirse en un juicio masivo como el que se quería abrir. Los abogados que presentaron la demanda se apresuraron a anunciar que apelarán la decisión del juez. "No es tan fácil golpear al Gran Tabaco como algunos fanáticos creen", dijo John Shubb, otro de los abogados, que sin embargo añadió que la decisión de Newcomer refuerza la tesis de que hay que ir hacia un acuerdo de dimensión nacional.