Confirmada la existencia de fracciones de carga eléctrica

Una de los rasgos fundamentales del mundo físico es que la carga eléctrica siempre se da en unidades discretas basadas en la carga de un electrón. Un reciente experimento, sin embargo, ha confirmado la predicción del físico teórico Robert Laughlin acerca de la existencia de cargas eléctricas fraccionales. Rafi de Picciotto y sus colegas, del Instituto Weizmann (Israel), han demostrado la formación de entidades denominadas cuasipartículas, que tiene cada una un tercio de la carga del electrón, en materiales semiconductores bajo determinadas circunstancias. Los resultados se dan a conocer en el último número de la revista Nature.¿Cómo puede haber partículas con carga eléctrica fraccional? El experimento confirma la predicción realizada en 1982 por Laughlin para explicar un extraño fenómeno denominado efecto cuántico fraccional, de la corriente de Hall. Este efecto se manifiesta por la aparición de entidades denominadas cuasipartículas, cada una con una carga eléctrica fraccional cuando un campo magnético muy fuerte se aplica a un gas de electrones de dos dimensiones, esencialmente una capa de electrones que fluyen por una capa de un semiconductor multicapa.

Estas cuasipartículas no son partículas en el sentido de un electrón, o un protón, sino una asociación estable entre partículas que se comportan como si fueran, de hecho, una entidad discreta. Laughlin sugirió que los campos magnéticos intensos podrían forzar a los electrones a comportarse de modo cooperativo, en una especie de estado cuántico macroscópico, para producir cuasipartículas con carga eléctrica fraccional. Ahora se ha podido medir esta carga.