Un largo verano en Marte

Un atasco y un ordenador caprichoso son los últimos contratiempos del plácido verano en Marte que está viviendo la primera nave que visita el planeta en 20 años. El todoterreno Sojourner sigue explorando los alrededores del lugar donde cayó la nave Mars Pathfinder el pasado 4 de julio. Sin embargo hace ya varios días que una de sus ruedas posteriores se ha atascado en la roca Wedge, de la que le está resultando muy difícil bajarse para proseguir la exploración del llamado Jardín de Rocas, una zona interesante por la variedad de rocas que presenta. Además, el caprichoso ordenador de la nave se apaga por sí solo de vez en cuando, lo que está causando más de un dolor de cabeza en el centro de control del Jet Propulsion Laboratory (California).Cada vez que se interrumpen las comunicaciones por fallos en el ordenador, los controladores no saben lo que está pasando y tienen que reiniciar los programas del ordenador antes de mandarle las órdenes para las jornadas siguientes. Según Rob Manning, director de la misión, esperan conseguir este fin de semana que el Sojourner se baje de "su amada Wedge" y se acerque a la roca bautizada Shark para iniciar el análisis de los materiales que la forman, que se añadiría a los ya realizados a otras rocas, entre ellas Barnacle Bill y Yogi. En total el todoterreno ha recorrido unos sesenta metros desde que se bajó de la Pathfinder.

El Sojourner y la Pathfinder han cumplido sus 49 días marcianos o soles en el planeta. El 19 de agosto, la nave mandó imágenes de la roca Flat top (Parte superior lisa) tomadas tres días antes. No son concluyentes sobre la causa de los orificios que muestra en su superficie pero sí demuestran que no está formada por lascas como se suponía en un principio. En general, el robot ha encontrado rocas poco variadas por ahora (basaltos y andesitas) pero su buen funcionamiento permite pensar en que seguirá explorando lo suficiente para conocer mejor la geología del planeta. Mientras tanto, la nave está mandando continuamente también datos meteorológicos que permiten conocer mejor el ambiente marciano.

La Tierra y Marte se están alejando una del otro, desde que la Pathfinder llegó a Marte el 4 de julio. La distancia de Marte a la Tierra es actualmente (25 de agosto, sol 51) de 240,6 millones de kilómetros. Por eso, ahora las comunicaciones tardan también más en llegar. El 4 de julio el retraso era de 10 minutos y ahora ya tardan poco más de 13 minutos.

En Marte, el año tiene 687 días, por lo que las estaciones duran más que en la tierra, y ahora está terminando el verano en el hemisferio norte, donde ha aterrizado la sonda. El solsticio de verano fue el 13 de marzo y el 12 de septiembre empieza el otoño. Las temperaturas son bajas para parámetros terrestres. En el sol 45 de estancia (día marciano del pasado 18 de agosto), apenas sobrepasaron los 20 grados centígrados bajo cero durante el día. Ese día la Tierra apareció en el horizonte marciano a las 6.35 hora peninsular española y la sonda se despertó a las 11. 12. La Tierra se puso en Marte ese día a las 19.55. El día marciano es de 24 horas y 38 minutos, lo que quiere decir que la correlación con los días terrestres no es exacta.