El explorador 'Pathfinder' subirá a una colina de Marte

El pequeño todoterreno de la sonda espacial Mars Pathfinder emprenderá su más ambiciosa excursión de reconocirniento en Marte: subir a una colina de 18 metros de altura desde la que los científicos, a traves de las cámaras del vehículo explorador, tendrán una nueva y muy amplia panorámica del planeta rojo. Esta atrevida aventura fue anunciada por Matthew Golombek, responsable científico de la misión. Pathfinder ha cumplido con exito rotundo el primer mes de trabajo: ha funcionado perfectamente, ha enviado 10.000 fotografías y ha analizado rocas y muestras de suelo.El ascenso a la cima de la colina será un viaje de cien metros para el todoterreno (Sojourner) sorteando, obstáculos de tamaño varias veces superior al suyo propio (no mayor que un horno de microondas casero). El vehículo se desplazará lentamente, a una velocidad de un centímetro por segundo, y se detendrá varias veces para comprobar si mantiene la comunicación con el módulo Pathfinder, rebautizado estación Carl Sagan. Tardará más de un mes en llegar a la cima. "Desde allí veremos un panorama completamente nuevo de Marte, con una perspectiva que no hemos visto nunca antes", dijo Golombek en el Jet Porpulsion Laboratory, de la NASA, en Pasadena (California).

Pero antes, Sojourner pasará el próximo mes analizando nuevas rocas cerca del punto donde cayó el pasado 4 de julio. En un mes de trabajo, lo que supone ya un exito puesto que los expertos contaban con una semana de funcionamiento de los equipos, Pathflnder ha enviado el doble de datos de lo previsto, explicó el responsable científico.

Para la NASA, es "cien por cien un éxito", dijo Richard Cook, jefe de la misión. Incluso ha batido marcas en la Tierra: 55,6 millones de conexiones por Internet con la página electrónica de Pathfinder en los primeros 30 días, incluídos 47 millones de conexiones el día ocho de julio, lo que supone "el mayor acontecimiento de Internet de todos los tiempos", comentó Golombek.

A largo plazo

La vida prolongada de la misión ha obligado a cambiar un poco los planes iniciales y, en lugar de obtener una rápida visión global del lugar de descenso (Ares Vallis), se ha reorientado el trabajo hacia la observación a largo plazo. Los científicos ahora incluso tienen esperanzas de que la recarga de baterías y todos los dispositivos dinámicos de Pathfinder sigan funcionando durante meses, o incluso años, de manera que puedan recibir datos del otoño marciano que se avecina, el invierno y la primavera.Tim Schofield, meteorólogo de la misión, explico que su grupo tiene mucho interés en obtener datos e imágenes de las tormentas de polvo que se generan en Marte. Estas tormentas, que suelen producirse en noviembre y diciembre, cubren practicamente todo el planeta y levantan el polvo del suelo hasta varios kilómetros de altura en la atmosfera. Los equipos meteorológicos de Pathfinder han registrado ya cuatro minitornados de polvo similares a los que se producen en los desiertos terrestres.