La fiebre de copiar animales

En una sucursal de la empresa PPL Therapeutics, en Blacksburg (EE UU), Willard Eyestone afirma que tiene una media docena dé vacas preñadas con clones sacados de las células de la piel de fetos vacunos. En. la Universidad de Wisconsin,Neal First tiene varias ovejas preñadas con clones sacados de células de la piel de animales adultos. Los dos advierten que los animales están todavía en la primera fase de embarazo y que no hay garantía de que nazcan los terneros y corderos. Sus rápidos intentos de clonar animales muestran que el anuncio realizado en febrero pasado de la clonación de una oveja adulta por lan Wilmut (Instituto Roslin, en Escocia) ha cambiado el panorama de investigación en este campo.First dice que creía que era imposible clonar un animal adulto, y Eyestone que no habría tratado de clonar células fetales porque en el pasado esos experimentos habían fracasado. Los Institutos Nacionales de la Salud (EE UU), que no habían prestado mucha atención a la clonación, esperan apoyar a los investigadores que traten de clonar embriones de mono. "Tan pronto como mejore esta técnica, queremos tener monos idénticos. para investigación", dice Judith Vaitukaitis, directora de investigación.

Pero el descubrimiento de Wilmut se debió a intereses puramente pragmáticos. Ronald James, director de investigación en PPL Therapeutics, la empresa que pagó gran parte del trabajo de Wilmut, explica la razón. PPL quiere animales genéticamente modificados que, entre otras cosas, produzcan drogas valiosas en su leche. Una forma de hacer esto es añadir genes a las células para que produzcan las drogas al fabricar proteínas de la leche.Modificación genética

Los científicos podrían clonar animales de aquellas células mediante el reemplazo del núcleo de un óvulo por el núcleo de la célula modificada genéticamente. Los animales clonados producirían las drogas con la leche.

Durante una década, los científicos han podido clonar animales a partir de células de embriones muy poco desarrollados,pero éstas no son buenas para la ingeniería genética. Campbell descubrió que se podía clonar de células fetales -mucho más abundantes y susceptibles de manipulación genética- o incluso células adultas, si se ponían en hibernación. Con este método, Campbell y Wilmut clonaron una oveja adulta, Dolly.

Ahora las realidades monetarias están dictando los nuevos pasos de la investigación. Wilmut llegó hace pocos días a Nueva York para encontrarse con inversores que están pensando en financiar investigación para modificar genéticamente las ovejas y hacerlas inmunes al scrapie, o vacas que sean inmunes a la enfermedad de las vacas locas.