Disminuye el tamaño del hombre

El hombre actual es el más pequeño de toda la historia de la humanidad. Y no sólo eso, su cerebro está disminuyendo también desde hace al menos 35.000 años, según un estudio recientemente publicado que analiza los restos de 163 individuos fósiles humanos a lo largo de la historia desde hace dos millones de años. Sin embargo, el hombre actual tiene una relación cerebro-masa corporal, el denominado cociente de encefalización, mayor que todos sus antepasados.Algunos especialistas ven en este empequeñecimiento absoluto de la especie, que coincide con la aparición del hombre moderno, el resultado de mecanismos evolutivos que favorecen los cuerpos más pequeños, en una estructura social que se basa más en la cooperación y en la eficiencia que en el esfuerzo físico para conseguir la dieta que necesita un gran cerebro.

El estudio, publicado en Nature, de las dimensiones esqueléticas de 163 fósiles del género Homo en los últimos dos millones de años es el más completo realizado nunca, aunque sus resultados están condicionados por los fósiles de que se dispone. Sus autores han sido dirigidos por Christopher B. Ruff, de la Facultad de Medicina John Hopkins de Baltimore (EE UU) y han utilizado dos métodos distintos, pero coincidentes en sus resultados, para estimar la masa corporal de los individuos.

Los resultados indican que el Homo arcaico (desde hace dos millones de años a hace 36.000 años) era como media un 13% más grande que el hombre actual medio. En el Pleistoceno superior hubo una explosión de masa corporal con el hombre de Neandertal (entre hace 75.000 años y 36.000 años), un verdadero gigante, que era casi un tercio más grande que el hombre actual. Los hombres modernos (el Homo sapiens, considerado en este estudio desde hace 90.000 años, coexistente con el arcaico) muestran una disminución de la masa corporal.

Pero estos cambios no fueron correlativos en el tiempo con el aumento de la encefalización (el tamaño del cerebro relativo al tamaño total). Hubo un larguísimo periodo -desde hace 1,8 millones de años a hace menos de 600.000 años- en que no hubo cambios en esta relación. Luego se produjo una explosión cerebral (entre hace 600.000 años y 150.000 años) con posteriores aumentos relativos a lo largo de la historia. Los hombres actuales son más pequeños que los neandertales incluso en el cerebro, pero tienen un mayor tamaño relativo de éste. El especialista John Kappelman piensa que el gran tamaño del cuerpo se pudo mantener a lo largo de estos más de un millón de años en que no aumentó el cerebro como resultado de la selección sexual, ya que un cuerpo mayor era una ventaja para tener acceso a las hembras.

Kappelman alerta sobre el hecho de que el estudio toma como referencia el hombre medio actual cuando debería basarse en atletas musculosos como los lanzadores de disco, más representativos del tipo de sus antepasados.