Primer análisis de la superficie de un asteroide del cinturón externo

La primera observación de la superficie de un objeto celeste del cinturón del asteroide Kuiper, situado más allá del último planeta del sistema solar, indica que es muy parecida a la del satélite Tritón de Neptuno y a la del planeta Plutón, el de órbita más extraña del sistema solar. Los datos, obtenidos con el telescopio Keck, sugieren la existencia de hidrocarburos complejos en la superficie.

Más allá del último planeta hay un gran número de pequeños cuerpos celestes que orbitan el Sol. Su existencia fue predicha en 1951 por el astrónomo de origen holandés Gerard Kuiper pero la instrumentación disponible no había permitido hasta hace pocos años observar ninguno de ellos.En los últimos cuatro años se han detectado 40 de estos cuerpos, de pocos centenares de kilómetros de diámetro, que se cree que se formaron al mismo tiempo que el sistema solar, son los restos exteriores del sistema solar primitivo.

Dichos cuerpos interesan mucho a los científicos porque se supone que no han sufrido los cambios químicos que la proximidad al Sol ha causado en los planetas y darán datos sobre la química del sistema solar primitivo.

La observación actual de las características de la superficie de uno de ellos, el 1993SC, de 300 kilómetros de diámetro, es la primera que se publica (en la revista Science) y ha sido posible gracias a los telescopios mayores del mundo, los gemelos Keck, en Hawai).Metano helado

El espectro obtenido muestra que en su superficie existe metano helado u otro hidrocarburo similar, igual que en Tritón y en Plutón, pero también hay indicios de la existencia de moléculas orgánicas complejas y no está confirmada la existencia de nitrógeno.

En general los datos apoyan la teoría de que Tritón y Plutón pueden ser los mayores cuerpos celestes del cinturón de Kuiper original, que resultaron captados en la evolución del sistema solar.

El cinturón del Kuiper se encuentra en la órbita de Neptuno y actualmente es considerado por los investigadores como el origen de cometas de corta duración.