Una galaxia sorprende a los científicos con la más potente erupción de rayos gamma detectada

Se llama Markarian 501, se encuentra a 500 años luz de distancia y hasta el pasado 14 de febrero era una galaxia activa normal. Esa noche, los astrofísicos del observatorio Whipple (en Arizona) detectaron una sorprendente emisión de rayos gamma procedente de ese objeto extragaláctico. Es la erupción más intensa registrada jamás de radiación gamma de alta energía. Tras la alerta, los telescopios del observatorio hispano-alemán Hegra, instalado en la isla de La Palma, se fijaron en Markarian 501: el 13 de marzo, la emisión de rayos gamma alcanzó un pico máximo. La radiación gamma de esa galaxia es ahora mil millones de veces más intensa que la de la nebulosa del Cangrejo, los restos de una estrella supernova que explotó en el año 1054 y una fuente muy conocida de emisión de rayos gamma."La erupción de Mrk 501 es espectacular por su intensidad y duración. Este objeto, en condiciones normales, es tan débil que ni siquiera aparece en el catálogo del detector Egret, a bordo del satélite actualmente en órbita CGRO", ha comentado Victoria Fonseca, astrofísica del experimento Hegra: "Mrk 501 es una galaxia con un núcleo activo y una de las más próximas a la Vía Láctea. Otra que se encuentra aproximadamente a la misma distancia, Mrk 421, también emitió en el pasado erupciones intensas de rayos gamma, pero no de tan larga duración".

Los astrofísicos no tienen una explicación definitiva del fenómeno. Tal vez Mrk 501 ha chocado contra una nube densa de gas y en la colisión resultan aceleradas hasta velocidades próximas a la de la luz partículas que así producen esa radiación gamma. Se cree que en el centro de la galaxia hay un gigantesco agujero negro que actúa como un acelerador cósmico de partículas.

"La detección de Mrk 501 es muy importante porque nos permitirá profundizar en el conocimiento de los procesos de producción de radiación gamma de muy alta energía en los núcleos de galaxias activas", comenta Fonseca, de la Universidad Complutense.

Además, esta detección ha sido la primera en que se hacen medidas de un objeto estelar irradiando en muy alta energía con un sistema completo de seis telescopios, los de Hegra. Este sistema de detección de radiación cósmica de muy alta energía, instalado en el observatorio de El Roque de los Muchachos (La Palma), a 2.200 metros de altura, cubre una zona plana de 40.000 metros cuadrados en que están colocados diferentes dispositivos. Es una colaboración hispano-alemana que arrancó en 1986 y que se ha completado recientemente con más de 300 contadores de varios tipos y los seis telescopios -diseñados para medirla denominada radiación Cherenkov- cada uno con un receptor formado por 30 espejos.

Cinco instituciones alemanas y la Complutense participan en Hegra.

Los rayos gamma son radiación electromagnética de alta energía emitida en fenómenos violentos del universo, como colisiones de galaxias, agujeros negros, estrellas de neutrones... pero su origen sigue siendo en gran medida un misterio. Los rayos gamma, al chocar con la atmósfera terrestre, generan una cascada de lluvia de partículas de menos energía. Esto es lo que los astrofísicos buscan con Hegra, logrando reconstruir la dirección de la que procede la radiación gamma y la energía original. "Nadie ha podido explicar aún el mecanismo de aceleración capaz de producir partículas de tan fantásticamente alta energía", dice Fonseca.