Aplazado el lanzamiento del Minisatélite español

El Minisat, primer satélite desarrollado y construido en España, está dispuesto para su puesta en órbita. Lo que falta ahora es el cohete Pegasus que debe llevarlo al espacio, cuyo programa de lanzamientos ha sido paralizado tras el fallo -por unas baterías descargadas- en su última operación con la pérdida de dos satélites. Este sistema elegido por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) para poner en órbita su pequeña plataforma espacial ha fallado en la mitad de los seis lanzamientos anteriores.

El séptimo vuelo del Pegasus XL, de la empresa estaodunidense Orbital Sciences, desde 1994, estaba previsto para el próximo 12 de diciembre con el Minisat español a bordo. El INTA, del Ministerio de Defensa, informó ayer que el lanzamiento "sufrirá previsiblemente un aplazamiento".El Pegasus no es lanzado desde tierra como los cohetes convencionales, sino que despega enganchado a la panza de un avión y, ya en vuelo, emprende su trayectoria a la órbita. Unas baterías descargadas fueron responsables, según fuentes del sector espacial, de que un satélite de la NASA y otro argentino con colaboración estadounidense se perdieran el pasado 4 de noviembre. Las baterías debían alimentar el sistema eléctrico que dispara las cargas pirotécnicas que separan la tercera etapa del cohete con los satélites dentro. La NASA ha suspendido las misiones contratadas con Orbital.

Así las cosas, el INTA, a la espera del informe oficial, ha detenido el programa de su lanzamiento, que le cuesta a España 1.300 millones de pesetas.

El Minisat, una pequeña plataforma espacial de 200 kilos de peso incluidos los tres experimentos científicos que lleva a bordo, está hecho a medida para su alojamiento en el Pegasus, por lo que si hubiera que cambiar de lanzador, habría que modificar el anillo con los sistemas de conexión con el cohete, una operación no trivial.

El Minisat, desarrollado y fabricado en Construcciones Aeronáuticas, S.A., con otras empresas españolas (Sener, Indra, Crisa, TG1) como subcontratistas, está desde hace dos semanas esperando en la sala blanca de la base de Torrejón, una vez superadas todas las pruebas y ensayos en tierra. El coste total de la misión asciende a 4.000 millones de pesetas.

A Torrejón vendrá a recogerlo el Pegasus y desde Madrid saldrá hacia Canarias para su puesta en órbita desde el aire, a una altura de 11.000 metros, al sur de las islas. El hecho de que este sistema de lanzamiento puede ir a buscar la carga espacial a domicilio y no a la inversa ha sido uno de los aspectos considerados por el INTA -sin despreciar motivos de imagen de cara a la opinión pública- para elegirlo como vehículo frente a otras alternativas de lanzamiento. El vuelo del Minisat es el primero previsto del Pegasus, un sistema diseñado por un ingeniero español, para salir desde fuera del territorio de EE UU.