La NASA proyecta acelerar la investigación sobre Marte

El hallazgo de potenciales y muy primitivos signos de vida en Marte -anunciado el miércoles en Washington- promete acelerar considerablemente el programa espacial de Estados Unidos, posiblemente en cooperación con otras naciones, con el propósito de traer cuanto antes pruebas del suelo de ese planeta. La posibilidad de un viaje con astronautas no está descartada, pero no se contempla en un futuro cercano, según la NASA.

"Creo que tendremos que considerar acelerar algunas actividades", declaró el administrador de la NASA, Dan Goldin. Entre las posibilidades que se mencionan, están la de adelantar el regreso a la Tierra de alguna de las misiones que tienen previsto recoger rocas de la corteza de Marte. Ninguna de esas misiones tienen, por ahora, previsto su retorno antes del año 2005.Actualmente están previstas diez misiones del programa Mars Global Surveyor con robots hacia Marte. Las dos primeras saldrán en noviembre y diciembre, y tienen previsto su aterrizaje en el planeta rojo el próximo verano. La segunda de estas misiones lleva el llamado Pathfinder, un pequeño vehículo capaz de desplazarse sobre la superficie de Marte y recoger muestras químicas y geológicas.

Científicos de la NASA han advertido que ya es imposible modificar los planes de esas dos misiones. Pero no descartaron cambios en futuras aventuras espaciales. Los cálculos de la NASA son enviar dos naves a Marte cada 25 meses durante las próximas décadas. Alguno de esos viajes podría ser modificado para intentar un rápido regreso a la Tierra.

"Está claro que nos gustaría tener una buena muestra del suelo de Marte para avanzar en nuestro descubrimiento", ha comentado David McKay, el científico del Centro Johnson de la NASA, que dirigió la investigación sobre las muestras de vida en Marte.

Misiones robóticas

Lo que hasta ahora ha sido descubierto, según esa investigación, es que un meteorito caído sobre la Antártida hace 13.000 años y encontrado en 1984 contiene cuatro elementos cuya explicación más sencilla es que se trata de restos de cierta actividad biológica en Marte. Esos cuatro elementos, entre ellos compuestos orgánicos, podrían tener por separado explicaciones alternativas, pero la combinación de todos, según McKay, lleva a pensar que son producto de una forma de vida en ese planeta.Los científicos que participaron en esa investigación han reconocido que ese hallazgo necesita todavía ser probado con más argumentos científicos, y han explicado que, para ello, lo mejor sería poder analizar muestras de la corteza marciana.

El presidente Bill Clinton prometió el miércoles el respaldo "intelectual y tecnológico" de Estados Unidos para avanzar en las investigaciones. Pero no dijo nada sobre más presupuesto para la NASA. El asunto volverá a ser tratado con más detenimiento en una cumbre científica que el vicepresidente, Al Gore, presidirá en noviembre.

El director de la NASA dijo que, por el momento, lo que se necesita "no es una gran misión con mucho dinero", sino desarrollar la exploración actual. Para futuras y más caras misiones, Goldin dijo que probablemente será precisa "una operación de cobertura mundial". Esas futuras misiones seguirán siendo robóticas, pero no descartó otros viajes posteriores con tripulación.

La NASA, por el momento, está satisfecha con el logro de que, aunque la conclusión final de su descubrimiento ha sido puesta en duda por muchos científicos, se ha producido un reconocimiento masivo al hecho de que este hallazgo supone un avance considerable en la investigación sobre posible vida extraterrestre.

El próximo y más barato paso será una exploración de los hielos de la Antártida sobre los que cayeron los 12 meteoritos identificados como procedentes de Marte. Uno de ellos es el que condujo a las revelaciones sobre posible vida en ese planeta.