Pilotos espaciales sin futuro

Los pilotos espaciales, los astronautas que van a los mandos de las poderosas máquinas que viajan desde la Tierra al espacio, están nerviosos ante un futuro en que pueden correr la misma suerte que los ascensoristas de antaño. La NASA planea una nueva generación de lanzadores que seguramente serán guiados por computadoras casi por completo. El nuevo vehículo espacial reutilizable, parte del programa X-33 de la NASA, que se está desarrollando en Lockheed Martin (California), es probable que no lleve ni siquiera cabina, ni ventanillas y una simple palanca de control.El ingenio se llama Venture Star y podrá llevar a los astronautas científicos y otros pasajeros a la estación espacial internacional a principios del próximo siglo, pero sentados en el compartimento de carga.

Los astronautas pilotos tienen una perspectiva poco halagüeña en este desarrollo y aseguran que ninguna computadora podrá sustituir la habilidad y capacidad de juicio de un piloto humano. Cualquier nave espacial futura que lleve pasajeros, insisten, llevará también pilotos en el control directo.

"El destacamento de astronautas cree que siempre hay un lugar para las personas", dice Robert Gibson, un veterano de cinco vuelos espaciales, incluido el primer acoplamiento entre de un transbordador espacial de la NASA a la estación rusa Mir en una delicada operación realizada en junio del año pasado. "Es mucho más fácil que un problema engañe a una computadora que a una tripulación", dice éste antiguo piloto.

Los responsables de la NASA afirman que el dilema humanos versus computadoras está todavía: abierto, aunque reconocen que un piloto y una cabina parecida a la de los transbordadores actuales está descartada en el X-33. Muy al tanto de la potencial controversia, el director de la NASA, Daniel Goldin, ha dado instrucciones para que se estudie el asunto.

EL X-33 será un prototipo no tripulado para demostrar las tecnologías de cara a un posterior vehículo definitivo. Dado que el prototipo no es pilotado, todo hace pensar que el vehículo definitivo operará de la misma manera.

"No habrá personas pilotando el pájaro con una palanca o un timón, pero sí en el nudo de control exterior", dice Gary Peyton, director del programa de lanzadores reutilizables en el centro Marshall. No está claro lo que significa exactamente nudo de control exterior, pero, sin duda, no supondrá que las personas a bordo del vehículo usurpen el control a los ordenadores.

Más allá de las cuestiones puramente técnicas, este debate acerca del X-33 crea un enorme problema para la NASA: los estadounidenses adoran a los astronautas y cada año son solicitados para unas 8.000 apariciones en público.Los astronautas y los ingenieros han estado luchando desde el inicio del programa Mercury, cuando el primer estadounidense viajó al espacio, como cuenta Tom Wolf en el libro -y posteriormente película- Lo que hay que tener.

Los astronautas se impusieron y obtuvieron una ventanilla y un panel de interruptores para controlar varios propulsores de la cápsula. En el programa lunar Apollo, los astronautas tenían un papel muy relevante en el pilotaje de las naves, ocupándose del acoplamiento entre módulos y del descenso sobre el suelo lunar. En el transbordador actual, el no va más para los pilotos espaciales, los astronautas van en una cabina con ventanillas y, al menos, una palanca de comandos. Pero la potencia de las computadoras se ha incrementado notablemente desde que el transbordador fue diseñado en los años setenta, y los ingenieros sueñan ahora con suprimir a los pilotos, ya que, desde su punto de vista, lo mejor es un vehículo controlado enteramente por computadoras y libre de los fallos inherentes a la naturaleza humana.

"Antes había ascensoristas, ahora ya no", dice John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial. "Simplificando: el nuevo transbordador espacial será como un ascensor a la estación espacial". La cuestión, dice, es si la robótica ha madurado suficientemente y si la NASA. "necesita pilotos con un pañuelo de seda al cuello flotando al aire".

John Pike, de la Federación de Científicos Americanos, dice: "Incluso un ascensor tiene un botón de parada, no nos apresuremos deshaciéndonos de los pilotos".