Hoy se lanza el nuevo cohete Ariane

Todo está por fin preparado en la base espacial de Kourou, en la Guayana francesa, para el primer lanzamiento entre las 13.30 y las 15.30 de hoy, hora peninsular española, del Ariane 5, nuevo gran cohete de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Sólo seis meses de retraso y algunos días de aplazamiento a última hora para un lanzamiento en el que la Europa espacial, llena de optimismo, se juega su credibilidad.

Con casi nueve años de desarrollo, construcción y ensayos a sus espaldas, el Ariane 5 se estrena llevando a bordo los cuatro satélites de la misión científica Cluster para estudiar el efecto del viento solar sobre la Tierra. El nuevo cohete de la saga Ariane, aunque mucho más pequeño que el Saturno que envió al hombre a la Luna, es la apuesta europea por los lanzadores competitivos y seguros, capaces de situar satélites más grandes, de hasta 6.800 kilogramos, en órbita estacionaria, y así mantener su actual liderazgo en el lanzamiento comercial de satélites, un mercado en aumento. Es un proyecto en el que se han invertido más de 900.000 millones de pesetas y en el que participa gran parte de la industria espacial europea (con la significativa ausencia del Reino Unido), incluida la española, con empresas como CASA Espacio, Crisa y Sener.Ayer, el cohete fue traslada do a su base de lanzamiento desde el edificio del montaje final. Ciento treinta toneladas de oxígeno líquido y 25 toneladas de hidrógeno líquido que alimentan el motor principal Vulcain del Ariane 5 se empiezan a cargar hoy, cinco horas antes del lanzamiento, con toda la plataforma y alrededores ya completamente desalojados; los programas informáticos se envían a los dos ordenadores de a bordo; se hacen los últimos controles, y seis mi nutos y medio antes de la hora cero se inicia la secuencia sin cronizada. Entonces se activan los programas de vuelo, se enciende el Vulcain, en la hora cero, y seis segundos después se encienden los dos cohetes laterales de combustible sólido que dan la mayor parte del empuje inicial al lanzador, de 51,4 metros de altura y 745 toneladas se peso.

El Ariane 5 también apunta hacia órbitas bajas, donde estará la estación espacial internacional Alfa. El segundo vuelo, programado para el próximo otoño, llevará un ensayo de un vehículo de rescate para la estación, el Atmospheric Reentry Demonstrator.