"EI cáncer ya a dejar de ser muy pronto una de las primeras causas de muerte"

Actualmente el cáncer es la segunda causa de muerte en los países desarrollados; la primera es el corazón. Esta realidad cambiará muy pronto. Al menos así lo cree el oncólogo Vicent de Vita, director del Comprehensive Cancer Centre de la Universidad de Yale (EE UU), uno de los principales investigadores de esta enfermedad. "Se trata de una opinión personal", remarca, "pero en un futuro bastante inmediato el cáncer dejará de ser una de las principales causas de muerte; me atrevería incluso a decir que la generación que ahora está en la cuarentena lo llegará a ver"De Vita, que estuvo hace unos días en Barcelona para dar una conferencia con motivo de la inauguración oficial del Instituto Catalán de Oncología, declaró estar satisfecho del trabajo realizado recientemente en la investigación sobre el cáncer. "Hemos aprendido ms del cáncer en los últimos 10 años que en todo el siglo", asegura. Y el campo donde más se ha avanzado, explica, es "el de la genética". "No pasa ni un solo día en que no haya algún descubrimiento nuevo sobre los genes", subraya.

El origen de la vida"

Durante mucho tiempo", cuenta el investigador, la pregunta era qué hace diferente una célula normal, buena, de otra que invade el organismo y acaba matando; ahora estamos descubriendo los genes que controlan el crecimiento de estas últimas y se da la circunstancia de que son los mismos que controlan el crecimiento normal. Eso hace tan especial la investigación sobre el cáncer, porque está relacionada con el origen de la vida". En opinión de De Vita, la integración de la biología molecular en el diagnóstico y tratamiento de los enfermos cancerosos ha sido una de las principales conquistas de la ciencia en este ámbito.El hecho de haber identificado los genes que provocan el crecimiento de las células ha servido, remarca, para experimentar con drogas que frenen este desarrollo. "Hasta ahora", comenta el investigador, "había que probar drogas al azar; muchas veces se iba completamente a ciegas, sin embargo, en la actualidad el tratamiento con drogas específicas es mucho más eficiente".

¿Eso significa que los tratamientos tradicionales, como la radioterapia o la cirugía van a desaparecer? De Vita responde: "De hecho, ya se ha empezado a modificar las terapias. Ya no hay grandes intervenciones quirúrgicas y las radiaciones se aplican en partes del cuerpo muy reducidas. Es difícil determinar si estos tratamientos dejarán de existir, pero lo que es verdad es que la aproximación a la enfermedad está cambiando día a día".

A la pregunta sobre en qué tipos de cáncer la investigación está más adelantada, el científico contesta: "Estarnos de suerte, porque los mayores avances se efectúan en la identificación de los genes que están en el origen de los tumores cancerígenos más perniciosos y frecuentes, los de colon y mama".

De Vita no es ajeno a todos estos logros. Fue director del National Cancer Institute entre 1980 y 1988, ha sido profesor de la Universidad George Washington y de la de Cornell, y es el editor de uno de los libros de texto más conocidos sobre la materia, Cancer: Principles and practice of oncology (1982), reeditado cuatro veces. Desde 1993 está al frente de uno de los 28 centros de similares características que hay actualmente en Estados Unidos. En total, cuentan con 58 institutos dedicados al cáncer.

La función de los centros "comprehensive" -cuya traducción podría ser "íntegrales"- es, según De Vita, la investigación sobre nuevos tratamientos y técnicas curativas, pero también "ocuparse de los aspectos más sociales de la enfermedad". El Instituto Catalán de Oncología está basado en estas instituciones.

"Los cardiólogos", ejemplifica, "se ocupan del corazón; los neumólogos, de los pulmones. Sin embargo, el cáncer puede aparecer en todos los órganos, lo que hace, insisto, que su origen esté cerca del origen de la vida. Así que los biólogos son muy importantes. Y no sólo de ellos, la curación del cáncer depende de disciplinas muy diversas". De Vita argumenta su razonamiento. Recuerda, por ejemplo, que fumar es la primera causa de cáncer y en eso, sostiene, los psicólogos tienen una tarea a realizar.