Nuevos métodos para esclarecer la vida sexual de los hongos

Resulta muy difícil saber si un hongo tiene actividad sexual. Por lo menos lo era hasta ahora. Recientemente, investigadores que han utilizado técnicas de diversos campos científicos para estudiar un hongo microscópico patógeno para el hombre han comunicado que este hongo en concreto tiene una alta actividad sexual. De muchos de los hongos y protozoos patógenos se sospecha que son asexuales simplemente porque nunca se ha podido observar su reproducción sexual. Hongos, protozoos y bacterias forman el 99% de las especies.Ahora, los científicos afirman que las técnicas utilizadas para conocer indirectamente el sexo del Coccidioides immitis, que produce fiebre, fatiga y tos, se podrían utilizar para determinar cuales de las especies microbianas que se creen son asexuadas lo son realmente. Los investigadores comunicaron su trabajo en la revista The Proceedings of the National Academy of Sciences.

La técnica utilizada se basa en que cuando un organismo se reproduce de forma sexual, un individuo mezcla sus genes con los genes de otro para producir un nuevo individuo genéticamente único. Si los organismos se reproducen de forma asexual, o clónicamente, reproducen copias idénticas de sí mismos y no existe mezcla de genes. Al buscar pruebas de tal mezcla, los investigadores, de la universidad de California en Berkeley y de Roche Molecular Systems pudieron probar indirectamente que este hongo concreto practica el sexo.

Los investigadores de Roche cultivaron el hongo extraído de 25 pacientes. Luego, en la universidad de California, Austin Burt, utilizó técnicas de biología molecular con algunas innovaciones. Examinaron secuencias de ADN muy rápidamente en regiones correspondientes a 14 genes diferentes de cada uno de los 25 cultivos del hongo.

Si el hongo se reprodujera clónicamente, los investigadores esperaban observar sólo unas pocas de las muchas posibles combinaciones de los 14 genes, y algunos clones genéticos en los pacientes. Sin embargo, lo que encontraron fue que cada hongo cultivado a partir de cada enfermo mostraba una mezcla única de genes. Es decir, los genes estaban en 25 combinaciones diferentes, lo que sólo se explica por una reproducción sexual.

Sin embargo, los científicos siguen sin saber cómo se reproduce este hongo en particular. Los hongos se pueden reproducir de forma sexual normal: las células de dos individuos diferentes se fusionan y sus núcleos, que contienen los cromosomas, también se fusionan. En el proceso se dividen los cromosomas de los dos hongos padres para producir células con el número original de cromosomas. Pero los hongos también se pueden reproducir por otro método denominado parasexual durante el cual dos células se fusionan pero sus núcleos no lo hacen durante cierto tiempo. Cuando se fusionan los cromosomas se van descartando sin método hasta que queda el número original.

Para el caso de hongos patógenos como éste, el que se reproduzcan sexualmente constituye una mala noticia porque quiere decir que cambian muy rápidamente y fabricar una vacuna se hace casi imposible.