Una 'fábrica de belleza' está en marcha en California

En física de partículas no todo es construir aceleradores cada vez de más energía para reproducir algunas condiciones del Universo inaccesibles en la vida cotidiana. En esta carrera por avanzar en el conocimiento de las leyes profundas que han gobernado el cosmos desde su origen van quedando dominios del microcosmos que exigen estudio más profundo y exacto. Las dos vertientes experimentales son complementarías.A la primera estrategia, la de explorar más allá de la frontera de energía accesible hasta ahora, responde el LHC (el nuevo superacelerador que prepara Europa en el CERN, Ginebra, o el malogrado SSC, que los estadounidenses estaban haciendo en Tejas). A la segunda, la de profundizar en aspectos ya enunciados pero que auguran nuevos descubrimientos si se estudian en detalle, responden los aceleradores de alta precisión aunque no de tan alta energía denominados fábricas, como las B-factory, o fábricas de B (y la B se refiere a beauty, belleza). Hay varias proyectadas en el mundo, pero la primera se está construyendo ya en California y empezará a funcionar en 1998.

La belleza, un nombre arbitrariamente elegido por los físicos, es una característica cuántica del quark b, el que acompaña al último de estos constituyentes subnucleares descubierto, el quark top, en la tercera y última generación de las partículas elementales. Un acelerador de alta precisión como la B-factory producirá ingentes cantidades, de partículas que continen este quark con belleza, también llamado bottom.

Los físicos esperan encontrar en las fábricas de belleza nuevas pistas para intentar responder a algunas de sus preguntas más acuciantes: por qué hay tres generaciones de diferentes partículas con diferentes masas y por qué la materia no se comporta igual que la antimateria, su asimetría. Esperan comprender mejor las características del problema estudiando cómo las partículas de la tercera generación se desintegran en las de las dos primeras.

La B-factory, con un coste total de 177 millones de dólares (unos 21.240 millones de pesetas), sin contar el detector, está en manos de tres laboratorios californianos, Berkeley, Lawrence Livermore y Stanford Linear Accelerator Centre (SLAC), y se está construyendo en este último. Es un proyecto relativamente barato porque utiliza las instalaciones existentes en SLAC y gran parte de los dispositivos del laboratorio, según informa CERN Courier (octubre, 1995).

Fábrica de taus

La B-factory de SLAC fue una especie de caramelo de Clinton a los desconsolados físicos de partículas estadounidenses cuando su gran proyecto multimillonario, el SSC, que estaban construyendo en un túnel de 87 kilómetros bajo Tejas, fue sentenciado a muerte en 1993. Ante el peligro de dejar a la física de altas energías estadounidense descolgada tras décadas de dominio mundial, Clinton propuso esta Iniciativa Presidencial.Mientras tanto, en China, otro acelerador de precisión empieza su andadura, una fábrica de taus. El Gobierno ha dado dado 600.000 dólares (unos 75 millones de pesetas) al Instituto de Altas Energías de Pekín para hacer el estudio de viabilidad de la instalación.

En un simposio internacional celebrado en Pekín, Zhou Guangzhao, presidente de la Academia de Ciencias China, dio la bienvenida a la colaboración internacional, tanto en la construcción del acelerador como en su programa experimental, según informa CERN Courier. Este acelerador de partículas, que el CERN proyectó para España hace cinco años y que ésta no aprobó, es específico para investigar el lepton tau, el neutrino del tau (ambas, partículas también de la tercera generación) y el charmonio (un quark y un antiquark con encanto).

El desarrollo y detalles de la instalación, un acelerador en el que colisionarán intensos haces de electrones y positrones, se discutieron en el Comité Internacional para Futuros Aceleradores (ICFA), que se reunió en Pekín. China tiene ya en operación un acelerador electrón-positrón y las autoridades han manifestado su intención de continuar el desarrollo de la física de partículas en el país.