"La enzima que hace 'inmortales' a las células puede darnos una diana contra el cáncer"

El material genético necesita de enzimas para replicarse y transmitir su información intacta a las nuevas células. Estas enzimas son las polimerasas. La bióloga española María Antonia Blasco ha seguido la pista a un tipo de polimerasa, la telomerasa, que puede trastocar el "reloj biológico" de las células, hacer que se repliquen más allá de su ciclo vital, tornándose inmortales y formando tumores. Blasco ha logrado aislar el gen de un componente de la telomerasa en ratones, lo que le permitirá a ella y a sus colegas del Cold Spring Harbor Laboratory de Nueva York "activar" y "desactivar" la enzima a fin de determinar si se trata de una posible diana para neutralizar el cáncer.Pregunta. ¿Cómo la telomerasa vuelve inmortal a una célula?

Respuesta. Las células normales no tienen telomerasa; sólo está en testículos, ovarios y embriones, que la necesitan para la renovación celular acelerada sin pérdida de material genético: una célula no se puede reproducir indefinidamente sin envejecer, y se supone que necesita de la telomerasa para no sufrir el envejecimiento celular. Mientras la enzima actúe, la célula no envejecerá y seguirá reproduciéndose; por eso decimos que se ha vuelto inmortal.

P. Esa intervención de la telomerasa tiene lugar en la línea germinal, ¿qué sucede cuando el individuo crece?

R. Deja de producir telomerasa. Por eso no se la encuentra en el adulto, excepto en tumores malignos, avanzados. Esta asociación movió a pensar que la enzima algo tenía que ver con el crecimiento celular descontrolado que caracteriza al cáncer. En un ensayo realizado in vitro por los investigadores de Geron Corp. se logró bloquear, en parte, la actividad de la telomerasa en células tumorales humanas, y cuando esto sucedió, la mayoría de las células malignas perdieron su inmortalidad, es decir, la capacidad de reproducirse indefinidamente, y murieron.

P. ¿Es eso suficiente para demostrar una relación causal entre telomerasa y cáncer?

R. No de ahí la importancia de disponer de un modelo animal en el que confirmar esa relación. Es lo que hemos hecho nosotros: aislar el gen que produce la telomerasa en los ratones. Como ya conocíamos el gen equivalente en humanos, lo que hicimos fue clonarlo y buscar en el ratón una secuencia genética parecida. Lograda esta meta, nos hemos fijado crear un ratón transgénico que carezca de dicho gen. Habrá que ver, en primer lugar, si el ratón es capaz de desarrollarse sin telomerasa. Si el animal es viable, le induciremos la aparición de cáncer. De ser correcta la hipótesis, al estar ausente la enzima el ratón no generaría tumores malignos.

P. El bloqueo de la telomerasa por el equipo de Geron Corp. y el aislamiento del gen por su parte, ambos publicados en la revista Science; parecen ser hallazgos prometedores contra el cáncer.

R. El mayor interés es ver si la telomerasa es decisiva para que se forme el tumor y, en consecuencia, si es una posible diana para la terapia génica. El equipo de Geron Corp. está buscando un compuesto que inhiba a la telomerasa específicamente. Para ello necesitan un modelo animal, el ratón que pensamos diseñar nosotros. La comunidad médica piensa que las dianas actuales contra el cáncer no son muy específicas y tiene muchas esperanzas depositadas en la telomerasa.