Descubiertos grandes halos de materia oscura en dos galaxias

La cantidad de la. misteriosa materia oscura que rodea a algunas pequeñas galaxias podría ser mucho mayor de lo que se estimaba hasta ahora, según han descubierto tres astrofísicos dirigidos por el español Xavier Barcons, del Instituto de Física de Cantabria. Además, en los casos que ellos han estudiado, esa materia oscura -que forma una gran burbuja prácticamente indetectable alrededor de la galaxias- es, al menos en parte, algo tan corriente en el universo como hidrógeno.Ellos han analizado dos pequeñas galaxias iluminadas desde detrás por dos quasares brillantes, como si fueran linternas que atraviesan unas nubes. Parte de la luz del quasar es absorbida por el gas que rodea a la galaxia y desvela la presencia allí de hidrógeno. El estudio de Barcons, K. M. Lanzetta (de la Universidad de Nueva York) y J. K. Webb (de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Ausitralia), se publica hoy en la revista científica Nature.

Los cosmólogos calculan que la materia visible en el universo no supone más del 10%, como mucho, de a que realmente existe. Pero no saben dónde está el resto, el 90%, ni de qué esta hecho, porque podría ser materia corriente o algo completamente desconocido y exótico. Aunque se ha observado que las galaxias espirales tienen halos de materia oscura, no se conoce bien su extensión porque esa materia alejada del centro brillante de la galaxia emite muy poca radiación.

Halo extenso

Barcons y sus colegas, que han partido en esta investigación de datos de archivo tomados con el telescopio espacial Hubblel han sido capaces de detectar esa poca radiación en dos galaxias y han visto que el halo es muy extenso. De hecho, han encontrado hidrógeno asociado gravitacionalmente a cada galaxia -como indica su movimiento de rotación alrededor de ésta- a 200 millones de años luz de su centro, es decir, una distancia igual a la que separa a nuestra Vía Láctea de la galaxia más próxima, la Gran Nube de Magallanes. A pesar de ello, la cantidad de hidrógeno estimada a partir de esta investigación no es suficiente para dar cuenta de toda la materia oscura que los cosmólogos calculan que podría haber en el universo.