La fiebre de la televisión interactiva

Los grandes de la televisión por cable en los Estados. Unidos, amenazados por la competencia de las compañías telefónicas y de la televisión por satélite, están comprometiendo cuantiosas inversiones y realizando pruebas con grupos de espectadores para inundar la pequeña pantalla con nuevos servicios. El grupo Time Warner, que arrastra una deuda de 15.000 millones de dólares, está invirtiendo 5.000 millones más (por encima de 600.000 millones de pesetas) en una ambiciosa "red de servicios completos", que incluye un centro de producción digital. Su principal rival en el cable, Tele Communications Inc (TC1), monta a toda velocidad su propio centro de televisión digital, que cuesta 130.000 millones de pesetas.El zapeo entre los 40 canales que pueden verse actualmente en Estados Unidos corre el riesgo de multiplicarse. Va a ser posible que el espectador pueda fabricarse una televisión a, la medida, a base de pedir la película que le apetezca o el espacio de noticias que no puede ver cuando está fuera de casa, con sólo apretar un botón en su mando a distancia. Es la televisión interactiva.

En su conjunto, las compañías de cable de los Estados Unidos han comprometido mucho dinero para conseguir que un número creciente de personas se queden en sus casas, en lugar de salir a la calle: dos billones de pesetas, de aquí al fin del decenio. Todo este dinero se irá en tecnología, en la mejora del cableado de fibra óptica y en los centros de distribución de la señal, así como en los terminales destinados a las casas (una caja descodificadora).

Los vecinos de Mickey

Pero Time Warner ha saltado aparentemente más lejos que nadie. Ha iniciado en Orlando (Florida) las pruebas de un sistema interactivo completo, que las demás compañías no tienen previsto hasta el año 2000. Así, cincuenta vecinos del ratón Mickey se han convertido en los cobayas del sistema inventado por 60 ingenieros, diseñadores y creativos aportados por compañías como Time Warner, Silicon Graphics y Scientific Atlanta, todos ellos en colaboración con ATT.

A una hora en coche desde los famosos parques de Disney, en Florida, el grupo de personas elegido para el ensayo se dedica a pedir películas cuando quiere -y las obtiene al instante-; juega a través del televisor con vecinos de otros hogares; y encarga compras con sólo pulsar un mando a distancia. El cobaya tiene a su disposición medio centenar de películas recientes, pero también puede acceder al amplio catálogo de la Warner para elegir una cinta sin necesidad de acercarse al videoclub para alquilarla, como hacía hasta ahora.

Los elegidos para la prueba pueden ensayar el programa denominado "controles". Un clic en el mando a distancia y se bloquean algunos de los canales, por ejemplo los pornográficos o aquellos en que los niños corren el riesgo de comprar todo lo que les ofrece un dicharachero Bugs Bunny en funciones de vendedor. Todavía no, pero dentro de poco tiempo, el usuario también podrá recibir en su pantalla el espacio de noticias que se perdió o las clases a las que no pudo asistir.

Con independencia de su rentabilidad, el experimento de Florida resulta francamente atractivo desde el punto de vista tecnológico. Las 50 familias implicadas en la prueba están encantadas, porque de momento es gratis. Pero la pregunta más importante es: ¿Cuántos querrán pagar por esto cuando se comercialice?

Varios pasos más atrás, en cuanto a la oferta de servicios, se, encuentran los planes de Tele Communications Inc, la principal cableoperadora de Estados Unidos. Esta empresa trabaja a marchas forzadas para equipar una gigantesca instalación situada en Englewood, frente a las Montañas Rocosas. Actualmente se emiten desde ahí cinco canales para películas, pero se pretende centralizar la codificación y emisión de varias decenas de canales nuevos, dedicados a proporcionar 10 o 12 películas al día, repetidas de modo que comience una reciente cada quince minutos, y otra antigua cada hora. A esto lo llaman "una situación próxima al vídeo bajo demanda"; no llega a ser la cinta deseada en el minuto siguiente a la. solicitud, pero sí algo que multiplica la oferta.

¿Por qué quedarse detrás de la más avanzada tecnología que ya está probando Time Warner, al fin y al cabo el principal competidor de TO en el cable? "Demasiado dinero", dicen los expertos de esta compañía tras mostrar sus instalaciones. Se han hecho experimentos en Omaha (Nebraska) y en Denver (Colorado) para un sistema de vídeo bajo de rrianda en tiempo real, donde los hogares utilizados no han consumido más de tres películas al mes de media, un resultado algo pobre para recuperar la inversión antes de jubilarse. De modo que TC1 y otros operadores prefieren empezar con un paso menos ambicioso. Aparte de que nadie está convencido de que el consumidor prefiera programar la televisión por sí mismo, en vez de dejarse llevar por emisoras más convencionales.