Titán puede tener continentes y lagos, como la Tierra

Si los viajes espaciales tripulados a través del sistema solar llegan a ser una realidad, los habitantes de la Tierra podrían considerar la visita a un lugar con lagos: la luna más grande de Saturno, Titán. Dos investigadores de EE UU han sugerido que en la superficie de este satélite, al igual que la Tierra, se alternan continentes y lagos o pequeños mares. Desgraciadamente, esos lagos están Henos de metano líquido y no sería precisamente agradable nadar en ellos.

El descubrimiento, publicado hoy en la revista Nature por Stanley F. Dermott y Carl Sagan, supone una teoría alternativa a la visión más extendida has ta ahora -entre los especialistas, según la cual Titán, un satélite.de 5.000 kilómetros de diámetro que da una vuelta alrededor de Saturno cada 16 días, está completamente cubierta por un océano de hidrocarburos líquidos, sin apenas superficie sólida o nada.Demott y Sagan, de las universidades de Florida y de Cornell, respectivamente, afirman que al menos dos observaciones parecen apoyar la idea de que la superficie de Titán compagina océanos y continentes. Por un lado, las ondas de radar dirigidas por los astrónomos a Titán han aportado información que puede ser interpretada como la prueba de la existencia de áreas de superficie sólida. Además, dicen, datos tomados en infrarrojo con el telescopio espacial Hubble han rechazado las nociones previas de que Titán está cubierto predominantemente por líquido.

En su investigación, estos dos científicos aportan detalles de un, modelo matemático que sugiere que Titán tiene lagos y mares de hidrocarburos líquidos, como metano. Con los datos de las tres misiones de la NASA a Satúrno (entre 1979 y 1981), los astrónomos han averiguado que en Titán, de color anaranjado y una temperatura superficial de -170 grados -centígrados-, el metano se encuentra en estado sólido, líquido y gaseoso, como el agua en la Tierra. Pero ha sido muy difícil hacer un mapa detallado de la superficie de este satélite, debido, en gran medida, a que con los telescopios ópticos se ve oscurecida por una neblina rojiza. Gran parte del problema está en la muy elíptica órbita de Titán alrededor de Saturno. Si su superficie estuviera dividida en tierra y mar la fricción generada por las mareas oceánicas habría disipado energía. de movimiento y llevado a Titán hacia un recorrido más circular. Sin embargo, el satélite continúa en su su órbita elíptica, lo que sugiere que la fricción de las mareas allí no tiene mucho impacto.Bandeja de cubitos de hielo

Ahora Dermott y Sagan piensan que han desvelado el misterio. El metano líquido de Titán, dicen, podría estar contenido en pequeños mares y lagos en cráteres, de forma que hay menos sitio para el movimiento del líquido que genera la fricción y, por tanto, afecta poco a su órbita. Para explicar su conjetura dicén que es como intentar andar con una bandeja de cubitos de hielo llena de agua sin derramar ni una gota; el líquido en una bandeja no,compartimentada se sale más fácilmente, pero confinada en huecos, tiene menos sitio para moverse y salirse. El líquido en Titán, dicen Dermott y Sagan, tiene que estar confinado en mares pocos profundos de tamaño inferior al- radio del satélite. "En tanto que estén encerrados en tierra y desconectados, lagos de hidrocarburos líquidos y regiones secas pueden coexistir con una gran excentricidad orbital". Más observaciones con el Hubble y una investigación de cerca prevista para principios del próximo siglo, con la misión Cassini a Saturno y Titán, ayudarán a clarificar el problema. Mientras, Dermott y Sagan no descartan que haya extensos océanos en Titán, porque una colisión entre este satélite y un cuerpo celeste de unos 1.000 kilómetros de diámetro, hace unos mil millones de años, sería una explicación "posible aunque poco probable" de la excentricidad orbital.