Suspense en la vuelta del 'HubbIe' a su órbita

El Hubble fue dejado ayer en el espacio con tres horas de retraso por una pequeña avería electrónica de última hora en uno de sus ordenadores. El suspense terminó a las once y media de la mañana, hora peninsular española, cuando el brazo robótico, que mantenía enganchado el gran instrumento tras sacarlo de la bodega del transbordador Endeavour, donde fue reparado esta semana, lo soltó a 600 kilómetros de altura sobre la Tierra.

Tres horas estuvo detenida ayer la operación de suelta en el espacio del telescopio Hubble por el transbordador Endeavour tras las reparaciones efectuadas durante los últimos cinco días. Un problema en una de las unidades de transmisión de datos entre el ordenador central del satélite y los instrumentos científicos hizo que se parara esta particular cuenta atrás mientras los técnicos ponían en funcionamiento por control remoto la unidad de repuesto y verificaban su funcionamiento.El brazo robótico del transbordador, manejado por el suizo Claude Nicollier, había levantado suavemente el telescopio, del tamaño de un autobús. A las 11.26 hora peninsular española, cuando estaba totalmente separado del Endeavour y los técnicos habían hecho todas las pruebas precisas y ordenado la apertura de la tapa del instrumento, el brazo soltó el Hubble y el transbordador encendió sus motores para alejarse ligeramente de él. Ambos pasaban en aquel momento por encima de África a 600 kilómetros de altura.

Una de las comprobaciones realizadas fue el buen funcionamiento de los paneles solares, que están suministrando electricidad al telescopio desde que terminó el último de los cinco paseos espaciales el pasado jueves y los astronautas se retiraron al interior del transbordador para no volver a salir.

Piropos

"Tenemos una buena operación de suelta", señaló el comandante de la misión, Richard Covey. Hubo piropos interesados desde tierra para los siete astronautas: "Tenemos que deciros que gracias a vuestros esfuerzos supremos, habéis demostrado realmente que la NASA puede cumplir todo lo que hemos prometido, y más. Apreciamos mucho esto", dijo Suzanne Helms, encargada de la comunicación con el transbordador en el centro de control en Houston (Texas).El presidente Clinton felicitó también a los astronautas: "Habeis hecho que todo parezca fácil", señaló y añadió que la misión ha constituido un "empujón inmenso" al programa espacial de Estados Unidos.

La NASA ha estado especialmente interesada en demostrar con esta misión que es capaz de hacerse cargo de la futura estación espacial permanente que proyectan Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá.

Los astronautas pasarán un fin de semana bastante relajado. Hoy era el día previsto para soltar el telescopio si hubiera habido que alargar las reparaciones ayer, por lo que se lo tomarán libre y No serán despertados desde tierra.

Mañana está prevista una conferencia de prensa desde el espacio. El lunes a las ocho de la mañana, hora peninsular española, volverán a la Tierra.

No obstante, pasarán varias semanas antes de que se pueda dar la reparación por buena. Dentro de unas tres semanas, los astrónomos habrán realizado los primeros ajustes finos de la óptica del Hubble y empezarán a recibir imágenes. Su comparación con las anteriores y con las obtenidas desde observatorios terrestres les permitirán comprobar cuánta vista ha recuperado el telescopio espacial.